第９１回記念選抜高校野球大会（３月２３日から１２日間／阪神甲子園球場）の出場校を決める特別選考委員会が２５日に行われた。秋の明治神宮大会を制した札幌大谷（北海道）や、現時点で「世代ナンバーワン投手」と評される奥川恭伸（２年）を擁する星稜（石川）などが順当に選出された。

　その一方、今年は投手の当たり年だと言われながらも、惜しくも春のセンバツに届かなかった選手が数多く存在する。今回はそんな彼らの秋の戦いを振り返るとともに、今後の可能性を探っていきたい。

　今回の出場を逃した投手の中で、とりわけ注目を集めているのが大船渡の佐々木朗希（２年）だ。１年夏に１４７キロをマークすると、２年夏に１５４キロ、そして初めてエースナンバーを背負った昨秋には２年生最速とされる１５７キロを計測。１８９センチの長身から投げ下ろされる直球は、登板するたびに自己最速を更新する勢いだ。

　同じ岩手県出身の先輩である大谷翔平（現エンゼルス）は、３年の夏に高校野球史上最速とされる１６０キロをたたき出したが、佐々木が今年その記録を塗り替える可能性は十二分にある。すでに北海道日本ハムはドラフト１位の筆頭候補として名前を挙げており、ドラフトの目玉の１人になるのは間違いないだろう。

　だが、その怪物もまだ甲子園には縁がない。