「新鮮ですね。また新しく始まるなって感じです」と大迫勇也が語れば、長友佑都も「この若い選手たちと一緒に、新しい日本代表を作っていきたい」と意気込む。１０月１２日に新潟で行われる、パナマ戦前日のミックスゾーン。この日、メディア対応した６人の選手のうち、とりわけロシアでのワールドカップ（Ｗ杯）を経験している“欧州ロシア組”のベテランからは、新たな４年に向けてのポジティブな期待と意思が感じられた。

　森保一監督率いる日本代表は、９月１１日のコスタリカとの初陣に国内組とリオ五輪組を中心としたフレッシュなメンバーで臨み、３−０で勝利している。ただし、これに先立つ９月７日に予定されていたチリ戦は、北海道地震の影響で中止。結果として、招集メンバー全員をテストすることはかなわず、コスタリカ戦に出場して結果を残した選手たちが再び招集されることとなった。今回はこれに、指揮官から新キャプテンに指名された吉田麻也をはじめとする欧州ロシア組が、新たに加わることとなった。

　パナマとウルグアイを迎えての１０月の２連戦について、森保監督が掲げるテーマは「融合」と「化学変化」。４年後のＷ杯を目指すにあたり、次世代を担うであろうタレントをピックアップしながら、経験豊かなベテランを「融合」させて「化学反応」を求めていく。確かに、コスタリカ戦で躍動した前線にロシアで奮闘したディフェンスラインが合体した日本代表は、ぜひとも見てみたい。とはいえ中島翔哉にしても堂安律にしても、本当はロシアに連れて行くべき選手だったとも、個人的には思っている。

　限りなくベスト８に近づいたロシアでの日本代表については、もちろん最大限のリスペクトを惜しむつもりはない。しかしながら、過去最高となる平均年齢２８．６歳で大会に臨んだ先の日本代表が、飛び抜けた経験値が担保される代わりに「未来を犠牲にする」という選択をせざるを得なかったのも事実。先送りされた世代交代は、ロシア以後の体制に委ねられることとなった。その決断に見合う成果は手にしたものの、ベテランとニュージェネレーションの融合は、できればロシアの地で実現させてほしかった。その意味で今回のメンバーは、４カ月遅れで実現した「あるべき日本代表」と言えるのかもしれない。

「未来を犠牲にする」という意味では、今回の対戦相手であるパナマ代表も同様であろう。ロシア大会でのメンバーの平均年齢は２９．３歳で、コスタリカとメキシコに次いで３番目に高かった。とりわけパナマの場合、主力選手の高齢化が顕著で、同国初のＷ杯ゴールを決めたＤＦのフェリペ・バロイは１９８１年生まれの３７歳。ＦＷのブラス・ペレスも３７歳、同じくＦＷのルイス・テハダは３６歳。いずれも２００１年にＡ代表デビューした大ベテランだが、ロシア大会終了後に代表を引退している。

　パナマが所属する北中米カリブ海は、まずメキシコと米国という２大巨頭が君臨し、コスタリカやホンジュラスといった中堅国がこれに続く。キューバ（３８年）、ハイチ（７４年）、ジャマイカ（９８年）、トリニダード・トバゴ（０６年）といった島国が本大会に出場したこともあったが、いずれも一度きりの快挙に終わっている。そうして考えると、人口約４００万人のパナマが「黄金世代」を引っ張り続けたのも、致し方なかったのかもしれない。大会後にチームを率いることになったガリー・ステンペル監督も「今後は若い選手が、引退した選手たちの代わりになるべきだが、大きな困難を伴うだろう」と前日会見で語っている。

　そんなパナマに挑む日本のスターティングイレブンは、以下のとおり。ＧＫ権田修一。ＤＦには右から室屋成、冨安健洋、槙野智章、佐々木翔。中盤はボランチに青山敏弘と三竿健斗、右に伊東純也、左に原口元気、トップ下に南野拓実。そしてワントップに大迫勇也。コスタリカ戦で出番のなかったフィールドプレーヤーで、唯一再招集された冨安が初キャップを刻むことになったのは予想どおり。ただしコンビを組むのは吉田ではなく槙野で、キャプテンマークは今回も青山に託された。またＧＫの権田は、１５年３月のチュニジア戦以来、実に３年半ぶりに代表のゴールを守ることとなった。

　実に新鮮なメンバー構成となったが、意外だったのは欧州ロシア組でスタメンとなったのが、原口と大迫のみであったこと。コスタリカ戦で会場を大いに沸かせた中島と堂安が、今回はベンチスタートとなったのも予想外だった。このスタメンを見る限り、パナマ戦は国内組をベースにしながら、冨安のテストと中盤にバリエーションを加えるのが主目的であるのは明らかである。森保監督が考える「融合」と「化学変化」を確認するには、次のウルグアイ戦まで待たなければならないようだ。