５月末から６月初旬にかけて、第４６回トゥーロン国際大会はフランス南部の都市トゥーロンにて開催……されてはいなかった。正確に言うと、大会は行われたのだが、現在の開催地はトゥーロンではないのだ。マルセイユ周辺での開催である。

　トゥーロン国際大会の原点は半世紀以上前の１９６７年までさかのぼることができ、当初はクラブチームの国際大会だった。７４年からは年代別のナショナルチームの大会となり、ヨーロッパでも指折りの歴史を持つ国際ユース大会となっている。年によって年齢制限が違っていたりするのだが、基本的にはＵ−２１年代前後の大会である。今大会は９７年１月１日以降に生まれた選手たちが対象となっており、これは２年後の東京五輪において「Ｕ−２３」となる年代。つまり、五輪のターゲットエイジの代表チームが集う大会だった。

　２０００年代から継続的にこの大会へ参加している日本は、当然ながら東京五輪を目指すＵ−２１日本代表をこの大会へ派遣した。欧州勢はもちろん、ラテンアメリカやアフリカのチームも参加する中で、「異質なスタイル、個性を持つ４カ国によるグループリーグ戦」を体感できるだけでも大きな意味がある。この戦いで得られる経験値が五輪に通じるのは当然のことで、ワールドカップ（Ｗ杯）にも通じるものがあるからだ。

　この大会を貴重な機会と捉えていた日本にとって、大会を前にして「監督」がいなくなってしまったのは少々誤算ではあった。チームを率いる森保一監督はＡ代表のヴァイッド・ハリルホジッチ前監督が更迭されたことに伴う人事でＡ代表コーチへ抜てきされ、今大会は不在に。代わって横内昭展コーチが代行として指揮を執ることとなったのだ。

　ただ、幸いにも横内監督代行はサンフレッチェ広島時代を含めて長く森保監督の下でコーチを務めてきた“一心同体”に近い関係性の持ち主。横内監督代行が「考えていることも、言う内容も、そんなに差はないと思いますよ」と笑って言うように、いざ練習が始まってしまえば違和感なし。これまでにも招集されてきた選手たちがほとんどというメンバー構成もあり、戦術面で食い違いが生じるということはなかった。結果についても、安易に森保監督不在を原因と見なすべきではないだろう。

　その結果はと言えば、トルコ、ポルトガル、カナダと対戦したグループリーグを１勝１分け１敗という戦績で終え、３位。大きな目標としていた準決勝進出は果たせなかったが、順位決定戦ではアフリカ勢のトーゴを破り、１２チーム中７位という成績でのフィニッシュとなった。絶望的に悪い戦績ではなかったわけだが、ここは「差があったということ」（横内監督代行）という現場の感触をまず受け止めるべきだろう。

　何が「差」だったのか。横内監督代行は粘り強い戦いぶりで決勝進出を果たしたメキシコを引き合いに出して「したたかさ」について指摘していたが、これが顕著に出ていたのは日本にとっての初戦であるトルコとの試合だ。

「前半２０分まで１−０で勝っていた試合を終わらせることができなかった。しかも、たとえば（勝ち点が）“１”でもよかったんですよ。そこで３から０になったのは課題です」（横内監督代行）