確かに遠かった（おまけに暑かった）が、タメになったのは間違いない。現地時間３月２１日から２５日にかけて行われたＵ−２１日本代表の南米遠征を、簡潔かつ乱暴に総括してしまえば、そんな感じだろうか。

　南米のパラグアイにて開催されたのは「スポーツ・フォー・トゥモロー（ＳＦＴ）プログラム南米・日本Ｕ−２１サッカー交流」。日本、チリ、ベネズエラ、そしてパラグアイの４カ国による国際親善大会である。ＳＦＴは日本政府が東京五輪とパラリンピックに向けて推進している国際貢献事業。開発途上国をはじめとする国々とのスポーツ（サッカーに限らない）を通じた交流を目的としており、サッカーではこれまでアジア地域を中心に大会開催などを行ってきた。今回はその枠組みを南米へ拡張しつつ、ついでに東京五輪世代の強化も図ってしまおうという試みである。

　開催地であるパラグアイは地球の裏側に位置し、日本との時差は当初１２時間（大会期間中にサマータイムが終わって１時間ズレたが）。さらに亜熱帯のパラグアイは非常に暑い。日中の気温は３５度にも達するという環境で、中１日の３連戦というのは、なかなかタフだったのは説明するまでもない。国際Ａマッチウイークを利用しての大会開催だけに、ゆとりのある日程にはできないのだ。

　だからこそ、森保一監督にとっては大きな意味のある招集機会でもあった。Ｊ１リーグでレギュラーを張るＤＦ中山雄太、杉岡大暉といったここまで招集できていなかった選手たちに加え、欧州組の選手たちも招集可能となったからだ。Ａ代表と違って五輪代表はルール上の拘束力はないので、クラブから断られて招集できなかった選手もいたのだが、森保体制で初招集となった選手の多くが「これまでも呼びたかった選手」だったのは間違いない。東京五輪まであと２年と少しになったこの段階で、各年代の代表が苦手とする南米勢との対戦経験を積めるという意味でもポジティブな機会だった。

　そう、日本はどうにも南米勢が苦手である。この世代が出場した昨年のＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）でも、日本はウルグアイとベネズエラに２戦２敗。２０１４年のＷ杯ブラジル大会でコロンビアに惨敗したことも未だに苦い思い出として残るが、個人的に一番衝撃的だったのは１９９９年のコパ・アメリカ（南米選手権）である。招待国として参加した日本はペルーに敗れ、パラグアイにボコボコにされ、ボリビアに引き分けて、勝ち点１を持ち帰るのが精いっぱいだった。

　そして今回の南米遠征の戦績も１ＰＫ勝ち２敗というもの。ＰＫ勝ちは実質引き分けなので、くしくも１９年前のコパ・アメリカと同じ戦績だったようである。実は開催された競技場も、このときと同じエスタディオ・ディフェンソーレス・デル・チャコ。１９１７年に建てられた伝統あるスタジアムで、「南米勢に勝つ難しさ」をあらためて体感する羽目になってしまった。

　もちろんタフな移動があり、ろくに練習もできない状態で臨んだ大会だというエクスキューズはある。ただ、対戦相手の南米３カ国もベストメンバーを呼べたわけではなく、この年代の活動自体あまりしていないそうである。優勝したチリに至っては、２つ年下のＵ−１９代表での参加だった（その分、ドイツやスペイン、メキシコでプレーする海外組もきっちり呼んでいたが）。結果へ過度にフォーカスすべきではないが、試合の中で起きていた現象については謙虚に受け入れて検証するべきだろう。