ビーチバレーボールの国内トップツアー「ジャパンビーチバレーボールツアー２０１８第１戦沖縄大会」が４月１４、１５日に沖縄県中頭郡西原町の西原マリンパークで開幕する。ワールドツアー東京大会、アジア競技大会が開催される今季、最も注目を集めているペアは、西村晃一（ＷＩＮＤＳ）・越川優（横浜メディカルグループ）組だ。

　昨季、鮮烈なデビューを飾った越川と今年４５歳を迎える西村は、今年２月に新ペアを結成した。共にバレーとビーチという２つの舞台で、トップとして活躍を続ける新ペアが目指すものとは（取材日：２０１８年４月５日、場所：東京カルチャーカルチャー）。

──ペアを組むことになった経緯、お互いの印象は？

西村　僕たち、実は誕生日（６月３０日）が一緒なんです。これは運命だって（笑）。

越川　僕は前から知っていましたけれど、晃一さんは最近ですよね？（笑）。僕が高校生の時、晃一さん、朝日さん（健太郎・現参議院議員）がバレーボールの代表として活躍していて、僕がＶリーグに入った年にお２人がビーチに転向された。実際に対戦したことはなく、入れ替わりでしたね。面識はありましたが、初めて晃一さんと一緒に何かしたのは３年前くらいです。広島で行われたビーチのイベントに誘ってもらったのが最初ですね。

西村　あの時、越川がいずれビーチに転向するかな、と思ったんだよね。

越川　実際にあの時からビーチに興味を持ちましたからね。晃一さんとペアを組むことになってからの１カ月はロサンゼルス（米国）で合宿をしました。ゲームをしながら、ゲームメークについてアドバイスをくれるので、勉強になります。僕から学びにいくのではなく、自然と学んでいくことができるので、自分のプレーにも集中できる。自分を成長させてくれるパートナーですね。

西村　ロス合宿では五輪で金メダルを３度獲得したケリー・ウォルシュ・ジェニングスのコーチ（マルシオ・シーコリ)がついてくれていたのですが、 彼は越川のサーブとスパイクを見て、「ミリオンダラーショルダー（１億円の肩）だ」と言うんですよ。

越川　ゲーム中にショット（軟打）を打つと怒られました（笑）。

西村　そんな「宝」を持っている選手はそういないから、「お前がうまく使っていけよ」と、僕がコーチに怒られる（笑）。それほどのポテンシャルを持っているということです。よくバレーボールとビーチバレーボールは違うスポーツと思われがちですが、基本的には同じバレーボール。バレーボールで世界の舞台で戦ってきた選手は、やっぱりビーチでも上にいく力を持っている。越川は、これからどんどん成長していくと思いますよ。

──世間では、バレーボールでの活動を終えた選手がビーチに転向する、という印象を持たれていると思います。両方を経験したお２人はどのように考えていますか？

西村　それは日本だけの問題であって、日本はバレーボールがメジャーでファンも多い。それはそれでいいことですよね。ビーチに関しては、ただ知っている人が少ないだけ。両方を経験してきた僕たちが、ビーチのことを広めていかないといけない。それは、自分たちが強くなることで知ってもらうのが、一番分かりやすいと思います。

越川　確かにビーチに転向した選手は、バレーボールでピークを終えた選手、Ｖリーグに入れなかった選手というイメージがあるのは致し方ないですね。だけど、それは僕たちが東京五輪で結果を残した時、決してそうではないことが分かってもらえると思います。

──世界では、バレーとビーチの関係性はどうなっていますか？

西村　五輪で３度の金メダルを獲得している米国は、バレーボールの代表選手がビーチに転向するのは特別なことではないですね。最近では男子の（リード・）プリディ（米国代表として北京五輪、リオ五輪でメダル獲得）が転向しましたが、ビーチの層も厚いのですぐには勝てない。

越川　今パナソニックでプレーしている（ポーランド代表のミハウ・ヤロスワフ・）クビアクもジュニア時代にビーチでプレーしていたし、（元イタリア代表のイバン・）ザイツェフもビーチの大会に出場していた経験がある。世界では両方経験するのがスタンダードです。米国とブラジルは、バレーボールかビーチか選べる環境があって、どちらも強いですから。

西村　それが世界の現状です。日本は「バレーボール」「ビーチ」と交わらずにくっきりと分かれてしまっている。今後、日本全体の強化を考えると、両方を経験して選択できる環境を目指すべきだと思います。