８月２６日から２日間にわたり開催された「ジャパン・ビーチバレーボールツアー２０１７」第７戦、平塚大会ガラナ・アンタルチカ杯で、元バレーボール全日本代表の越川優（ホリプロ）が長谷川徳海（愛媛県競技力向上対策本部）とペアを組み、ベスト４進出を果たした。準決勝で畑辺純希（ウィンコーポレーション）・村上斉（ＡＤＩ.Ｇ）ペアにセットカウント１−２で敗れ、決勝進出は逃したが、ビーチ転向３カ月にしての準決勝進出は前例のない好成績である。

「すべてペアを組んだ長谷川君のおかげです。この大会からペアを組んで、約１週間しか練習をしていないので、今大会は『とにかく練習してきたことをすべて出そう』と思っていました。ゲーム中は長谷川君が指示を出してくれるので助かっています。でも、これからは助けてもらうだけではなくて、自分のプレーの質も上げていけるようにがんばります」

　平塚大会の初日、対戦した庄司憲右（愛媛県競技力向上対策本部）は越川の印象をこう語る。

「さすが長年、日本代表としてプレーしてきただけあってスパイク、ブロック、レシーブ、サーブなどすべてのプレーのレベルが高い。特にスパイクはパワフルで、強打に苦戦しました。転向して３カ月ということを考えると、今後、もっとビーチに慣れてきたら手ごわい相手になることは間違いありません」

　越川は今年の５月、インドアからビーチバレーへと転向した。直後、日本バレーボール協会ビーチバレーボール競技の今年度の強化指定選手に選ばれ、７月中旬から約５０日間、米国・ロサンゼルス合宿で強化を図ってきた。

　合宿では越川と同様にインドアからの転向したばかりの石島雄介（トヨタ自動車）を含む３名と、テクニカルコーチ、フィジカルコーチとともにビーチバレー競技への順応を優先して練習メニューを組んだという。週５日のボール練習と、週６日の筋力トレーニングの成果もあり、体重はインドア時代に比べて６キロ増えた。

　肉体改造を試みたのは、ビーチバレーという競技の特性を考慮した上での決断だ。砂の上で１セット２１点、２セット先取のゲームを行うビーチバレーは、インドアと比較すると得点数もセット数も少ないが、使う筋肉、運動量が圧倒的に違う。

　その上、ビーチバレーは初日にグループ戦で２試合を戦い、勝ち進めば翌日、続けて準決勝と決勝戦が行われる。ジャパンツアーは毎週末、日本各地で開催され、仮にすべての大会にエントリーすれば５カ月に及ぶ長丁場だ。平塚大会では、一日目の２戦を終えた直後、「しんどい」と本音をもらして苦笑した。インドア時代からトレーニングや食事には高い意識で取り組んできた越川ではあるが、ビーチでの連戦に耐えるためには、さらに強靭（きょうじん）な体を作らなければならない。

「それでも１試合目は日が陰っていたからまだ良かったんですけれどね。２試合目はきつかったですね」

　容赦なく照り付ける日差しと、大量に流れる汗。バランスを取るのが難しい砂の上でのプレー。体力の消耗が激しいスポーツだということを再認識している最中だ。

　越川がビーチバレーの練習に参加した当初、不安視していたのは“風”だった。平塚大会の初日、２試合を終えたあと、記者に囲まれてこう語っている。

「１試合目、ジャンプサーブでいったんですけれど、自分の感覚ミスによる失敗が多かった。２試合目は１試合目より風が出てきたので、フローターに切り替えました。いい軌道で打てたし、相手も崩れてくれたので、そのままジャンプサーブなしで、フローターでいったのも良かったと思っています」

　ジャンプとフローターのどちらのサーブでいくのか。風や、相手の力量、精神状態などを見て、ペアの長谷川とともに戦略を立てたと振り返る。Ｖ・プレミアリーグで３度タイトルを獲得し、越川の代名詞ともなってきたサーブだが、強力なジャンピングサーブより有効であると判断すれば、平塚大会のようにフローターを多用するケースも多い。

　風は、その日の天候だけではなく、コートの形状によっても向きや強さが変わる。観客席がある会場であれば、スタンドで風がさえぎられる。スタンドのあるなしや、高さによっても変わってくる風を計算し、試合中に即座に対応することが求められる。