今年は五輪から２年、次の五輪の２年前となる、いわゆる『中間年』と呼ばれる年だ。この中間年に開催される第１３回パンパシフィック水泳選手権（東京・東京辰巳、以下パンパシ）と、第１８回アジア競技大会（インドネシア・ジャカルタ、以下アジア大会）の代表選手選考会を兼ねた、競泳の第９４回日本選手権が４月３〜８日の日程で行われた。

　５月２４〜２７日に行われるジャパンオープン２０１８での『追試』も残っているが、現状、パンパシには男子１２人、女子１０人の合計２２人が選ばれ、アジア大会には男子１３人、女子１０人の合計２３人が選出された。

　今大会は、背泳ぎ、平泳ぎ、バタフライの５０メートル、そして男子８００メートル自由形と女子１５００メートル自由形を除く種目で、準決勝システムを採用した。準決勝は世界選手権（以下、世界水泳）、そして五輪でも同じように行われる。１９年の世界水泳（韓国・光州）、ひいては２０２０年東京五輪を想定したシミュレーションができる大きなチャンスでもあった。その大切さを知っている選手は、やはり準決勝をうまく利用して勝ち抜いていたのである。

　その選手が、池江璃花子（ルネサンス亀戸）と瀬戸大也（ＡＮＡ／ＪＳＳ毛呂山）のふたりだ。

　池江は５０メートル、１００メートルの自由形とバタフライに出場しており、そのすべてで日本新記録を樹立して４冠を果たすという偉業を成し遂げたが、なかでも１００メートル自由形の準決勝の使い方が見事だった。女子１００メートル自由形予選、準決勝が行われたのは、大会５日目。池江のレースはこの１００メートル自由形のみだったので、準決勝で一度、全力を出す選択をして、ひとつチャレンジをしてみたのである。

　それは、前半から攻めてみること。事実、準決勝では前半を２５秒８５という速いタイムで折り返した。その影響で、後半は少し失速。それでも５３秒４６の日本新記録を樹立するところは見事ではあるが。

　その結果を受けて、決勝では前半を２６秒０９で折り返す。すると、後半のラスト２５メートルからのスピードの乗りが準決勝とは全く異なっていた。衰えるどころかさらに加速しているようにすら見え、５３秒０３の日本記録を更新して優勝を果たす。準決勝と決勝の後半のラップタイムを比較すると、準決勝は２７秒６１、決勝ではなんと２６秒９４だった。

　池江は今年の２月、２００メートル自由形で１分５５秒０４という日本記録を樹立しており、スタミナには自信があった。だが、準決勝では思ったように後半の伸びが得られなかった。だから決勝では気持ち楽に前半を泳ぎ、後半に入って徐々にスピードを上げるという選択をすることができた。準決勝で、一度前半から突っ込むというレースをしてみたからこそ、立てることができた決勝の作戦だった。

　瀬戸の場合は、池江とは違う準決勝の使い方をしていた。

　大会前から「不安がある」と、珍しくネガティブな発言が目立った瀬戸。「気を抜くと代表に入れないかもしれない。大会の初日からレースがなくて良かったです」とまで話していた。

　大会３日目に瀬戸は今大会初レースを迎えた。しかも、２００メートルの個人メドレーとバタフライの２種目。予選と準決勝が行われる日は、４本も泳がなくてはならず、体力的にも厳しい状況だが、２種目とも順当に決勝に進出。そして大会４日目に行われた決勝で、２種目とも代表派遣標準を突破して２位に入ったのである。決勝のレース後、瀬戸はこう話していた。
「準決勝を泳いだ後、もう大丈夫だと思いました。調子が悪くても、コツコツ冬場に練習を我慢して取り組んできた成果は、しっかり出ていると感じたので」

　おそらく今大会、準決勝システムがなかったら、瀬戸は不安なまま決勝レースを迎えなくてはならなかったことだろう。２００メートル個人メドレーでは藤森太将（木下グループ）というライバルがおり、２００メートルバタフライには幌村尚（早稲田大）に坂井聖人（セイコー）といった、自分よりも速い自己ベストを持っている選手がいたため、不安を抱えたままだと、いくら瀬戸といえども代表落ちという憂き目にあっていたかもしれない。だが、代表入りが決まる決勝レースの前に準決勝というワンクッションがあったことで、瀬戸は自信を取り戻すきっかけを得たのである。