「いやぁ、だいぶ苦しかったですね」

　思うようにいかなかったという昨シーズンについて聞くと、坂井聖人（セイコー）は苦笑いを浮かべながらそう答えた。２０１６年のリオデジャネイロ五輪では、競泳男子２００メートルバタフライで“水の怪物”マイケル・フェルプス（米国）を０．０４秒差にまで追い詰め、銀メダルを獲得。世界のトップスイマーに躍り出た坂井にとって、昨年はさらなる飛躍を遂げるシーズンになるはずだった。

　しかし、金メダルを期待された７月の世界水泳（ハンガリー・ブダペスト）では、男子２００メートルバタフライでまさかの６位に終わる。優勝はおろか、表彰台にすら立てなかったのだ。その原因について、坂井はこう語る。

「体重の増減が激しく、体調管理が自分でうまくできていなかったことがまず一つ。それに加えて直前の高地合宿で、山を下りるタイミングが合っていなかったんだと思います。いつもは３週間くらいそこで練習を積み、余裕を持って山を下りるのですが、そのときは１週間にしてみたところ逆に血液の流れが悪くなり、疲労がなかなか抜けなかった。調整ミスでした」

　高地トレーニングは、人間の環境に適応する力を生かし、運動能力を向上させるもの。酸素の少ない高地でトレーニングすることによって、低地より少ない運動量で心肺機能を鍛えることができる。その一方で、疲労回復には時間を費やし、高地への順応にも個人差があるため、下山するタイミングが重要となる。坂井は通常３週間ほどトレーニングするところ、昨シーズンは「挑戦」というテーマのもと、１週間で下山したことが、コンディションを崩す要因となってしまった。

　昨年４月の日本選手権では２００メートルバタフライで初優勝。課題としていた前半の１００メートルを「世界でも出遅れないタイム（５３秒８１）」で入ることができ、後半はややバテてしまったものの、１分５３秒７１でフィニッシュした。自身の理想に近いレースとして、このときの泳ぎを挙げるほど、春先は調子を上げていた。自分に期待をしていたからこそ、それが裏切られたときは落胆も大きくなる。坂井にとって、世界水泳での６位という結果は失望以外の何物でもなかった。

「本当に残念な結果になってしまいました。世界水泳後は正直、泳ぎたくない時期もありましたね。練習中は何も考えずに泳いでいましたが、あのレースで抱いた感情が湧き出てしまい、あまり泳ぎたくないなという気持ちでした」

　とはいえ、いつまでも立ち止まっている時間がないことは分かっていた。坂井は１日オフをもらい、気分転換を図ったという。

「その日は何も考えずに遊びにいきました。そうしたらだいぶ気持ちが楽になったんです。今までは順調に行き過ぎていた。１回どん底まで落ちて、もう１回上がるのも（強くなるための）手段かなと思えるようになりました。昨年の６位という結果があるから、今の自分がいると思うので、ここからもっとステップアップして、より成長できるようにいろいろなことを考えながら頑張っていきます」