彼らに共通していたのが準決勝を利用したことだ。

　池江は新しいことへのチャレンジを試みて、その結果を受けて、さらに良いレース展開の選択をすることができた。瀬戸はチャレンジというよりも、確認作業に準決勝を利用した。そうすることで、決勝はどんな泳ぎ、展開をすれば良いかを固めることができた。大切なのは、準決勝を単純に１本レースが増えると考えるのではなく、全力で戦略や泳ぎ方を試す場が１本増えた、と考えることだ。

　とても分かりやすい例がある。１３年、スペイン・バルセロナで行われた第１５回世界水泳の女子２００メートル平泳ぎ。準決勝で、リッケ・ペダーセン（デンマーク）が前半の１００メートルを１分０７秒台で入るという驚きのレース展開で２分１９秒１１の世界新記録を樹立。同時に、ユリア・エフィモワ（ロシア）も、ペダーセンと同じように１００メートルを１分０７秒台で入り、２分１９秒８５というタイムで泳いだ。ふたりとも、前半から積極的に攻めるレースを準決勝で行ったのだ。

　決勝も、同じように前半から飛ばしていくレース展開になるだろうと誰もが予想していたが、結果は違った。

　ペダーセンは準決勝と同じように１分０７秒台で１００メートルを折り返したが、エフィモワは１分０８秒台でターンしたのだ。１００メートルの時点で、ペダーセンのリードは体ひとつ程度。ここで勝負がついた。

　先行していたペダーセンは、エフィモワも当然、１分０７秒台でくると思っていただろう。しかし実際は自分が体ひとつ分リードしていると分かったら、選手の心理としてどうなるか。

　当然、前半に突っ込み過ぎた、と考える。この時点でエフィモワが心理的優位に立ち、ペダーセンをラスト５０メートルで逆転して優勝した。準決勝で前半から突っ込むと思わせておいて、決勝では後半勝負で仕掛けたエフィモワの作戦勝ちだった。

　このように、準決勝というのは、決勝での勝敗を左右するほど、大きな意味を持っているのである。

　実は今年開かれる国際大会では、準決勝は行われない。では、なぜ今年に準決勝を行ったのか。

　その答えは、東京五輪にある。東京五輪前に準決勝を行う国際大会は、来年の世界水泳だけ。１９年と２０年の日本選手権も準決勝システムを採用すると考えても、３回しか準決勝を経験する機会がない。もし世界水泳に選ばれなかったら、日本選手権の２回だけになってしまう。

　準決勝を経験する貴重な機会にも関わらず、単純に“こなすだけ”の準決勝の泳ぎ方をしていては、何の経験にもならない。

　準決勝というのは、決勝進出を決めるレースなのではなく、決勝の勝敗を決めるレースなのだ。だからこそ、１回でも多く準決勝を経験し、その泳ぎや展開を決勝に生かすことをしておかなければ、いざというときに勝負することなど、とうてい不可能だ。

　この準決勝をうまく使い、日本選手権を勝ち抜いた選手たちが、今年の日本代表として選ばれている。そういう意味では、追試前に選ばれた全２３人の選手たちは皆、東京五輪を見据えたレースをしていた。もちろん、代表に選ばれなかったが、準決勝をうまく活用し、課題を見つけ、試行錯誤をしていた選手も多い。そういった選手は、必ず追試で代表に入ってくることだろう。

　世界で勝負をしたいのか、ただ代表に選ばれたいだけなのか。その差が少しずつ、結果として見え始めている。来年はもう五輪前哨戦となる世界水泳が待っており、それが終わればもう五輪への準備を進めていかなければならない。だからこそ中間年である今年は、メダルや記録といった分かりやすい結果よりも、どんどん思い切ったチャレンジをしてもらいたい。それが必ず、２０２０年へと続く道を示すことになるのだから。