２０１８年シーズンのＪリーグ開幕は、ケーズデンキスタジアム水戸（以下ケースタ）で迎えることとなった２月２５日の日曜日、ホームの水戸ホーリーホックはモンテディオ山形を迎えていた。すでに偕楽園の梅の花は見頃となっていたが、スタジアムは底冷えの寒さで、ビギナーが気軽にサッカー観戦するにはもう少し時間が必要だろう。それでもこの日、ケースタには７８５８人もの観客が訪れた。昨シーズンの平均入場者数が４９３１人。開幕戦であることを差し引いても、これはかなりの大入りと言っていいだろう。

　水戸というクラブについて、私は定期的にウォッチする機会を得ていた。当連載が始まって間もない１２年６月には、平均入場者数Ｊ２最下位を脱出した背景について取材している。その後も、「ベトナムのメッシ」ことグエン・コン・フォン加入によるインバウンド戦略（１６年）、あるいはアニメ番組『ガールズ＆パンツァー（ガルパン）』とのコラボレーション（１７年）など、Ｊ２クラブの中でもかなり攻めの姿勢を見せていたのが、水戸というクラブに対する私の認識であった。

　１４時キックオフとなった山形との開幕戦は、彼らの意気込みがそのまま試合内容に反映される格好となった。開始早々の２分、水戸はコーナーキックのチャンスから新戦力のジェフェルソン・バイアーノが押し込んで先制。２３分には岸本の折り返しに、ジェフェルソン・バイアーノがおとりとなり、黒川淳史が右足で蹴り込んで追加点を挙げる。さらに後半８分にも、ＰＫのチャンスをジェフェルソン・バイアーノがきっちり決めて３点目。その後の山形の反撃も堅実な守備でしっかり抑え、水戸は３−０という理想的なスコアで開幕戦を勝利で飾った。

　Ｊ２が開幕して２シーズン目の００年にＪＦＬから昇格。以来、昇格することも降格することもなく、水戸はＪ２というカテゴリーにとどまり続けてきた。Ｊ２在籍１９シーズンというのは、もちろん最長記録。誤解を恐れずに言えば「水戸ほどＪ２を象徴するクラブはない」とも言えよう。そんな「Ｊ２の風景の一部」となっていた水戸が、今季は何やら途方もない野心を抱いているようだ。これは日をあらためて、取材するほかないだろう。

　開幕戦から３週間が過ぎた３月１４日、上野から特急ひたちに乗車して、再び水戸を訪れた。この間、チームは２勝１分けの無敗で３位に付けていた。「やはり、今年の水戸は何かが違う」──そんな思いを新たにしながら、水戸駅北口を出ると、クラブスタッフの市原侑祐が車を回して待ってくれていた。一通りのあいさつを済ませてから、水戸駅を出発。さっそくアツマーレについて尋ねてみる。まず気になるのがアクセス。水戸の新しい練習拠点となった城里町とは、どれくらい離れているのだろうか？

「水戸駅からだと、だいたい車で４０分くらいです。水戸市や笠間市と隣接しているのですが、それなりの距離感がありますね。水戸駅からアツマーレ付近まで路線バスも出ていますが、乗り換えの接続はよくないですし、そもそも本数が少ないのでおすすめできません。今は、水戸本社とアツマーレを行ったり来たりしている状況で、僕もようやく慣れました（笑）」

　やがて車は水戸市を過ぎて、城里町に入っていく。「町」と言っても「山奥」といった表現のほうが似つかわしい。常北町、桂村、七会村という３町村が「平成の大合併」により０５年に城里町が発足。当初は２万３０００人ほどの人口だったが、ご多分に漏れず少子高齢化と人口流出により、ここ１０年でおよそ３０００人ほど減少している。町内にある３つの中学校のうち、町立七会中学は１５年３月に最後の卒業生を送り出して閉校。実はこの七会中の跡地に作られたのが、アツマーレだったのである。再び、市原。

「１月２８日の竣工式には上遠野（かとうの）修町長やＪリーグの村井（満）チェアマンにも来ていただきました。チェアマンからは『クラブハウスとしては、５４クラブでもトップクラスの設備だと思います』とのお褒めの言葉をいただきました。そのあと『５４人が入れる会議室はあるの？』とお尋ねになったので、ウチの社長の沼田（邦郎）が『ありますよ』と言ったら、『じゃあ、４月の（Ｊリーグ）実行委員会はここでやろう』と。１月３１日にはＪリーグの関係者が実行委員会開催に向けて視察にいらっしゃいましたね」

　その記事は私も読んだ。チェアマン就任以来、すべてのＪクラブのスタジアムやクラブハウスを訪れているだけに、「５４クラブでもトップクラス」という村井の発言には、大いに説得力が感じられる。それではアツマーレのどういったところに、チェアマンは高い評価を与えたのだろうか。水戸駅を出発してから４０分、車は目的地に到着する。