１−０で迎えた前半３９分、鈴木隆行が鋭くえぐるようなドリブルでボックス内に侵入する。たまらずに相手ＤＦがファウルで倒してしまい、水戸ホーリーホックにＰＫのチャンスが与えられる。鈴木はこれを落ち着いて決め、ケーズデンキスタジアム水戸のスタンドが歓声で沸き立った。しかし喜びもつかの間、アウエーの京都サンガＦＣは、すぐさま久保裕也のゴールで１点差に詰め寄る。６月２４日に行われた、Ｊ２第２１節、水戸対京都の試合は、予想外にスリリングなゲーム展開となった。

　水戸は後半２分にもＰＫを得て、これを橋本晃司がきっちり枠に収めて３−１。結局これがファイナルスコアとなった。ホームで勝ち点３を積み上げたものの、水戸の順位は１１位と変わらず。それでも６月２日以来４試合ぶりとなる勝利を、非常に相性の悪い京都相手から挙げたのだ（これまでの対戦成績は水戸の２勝５分け１２敗）。水戸サポーターにとっては、試合内容も結果も十分に満足できるものだったと言えよう。

　試合後の柱谷哲二監督のコメントからも「お互いに特徴の出た、面白いゲームだったと思います。その中で先制点を取れたのがとても大きかった」と、一定以上の手ごたえが感じられた。私自身、水戸のホームゲームを取材するのは久しぶりであったが、今年３６歳になる元日本代表の鈴木と、今年２月に現役高校生ながら日本代表に選出された久保のゴールが一度に見られたことも含めて、大いに満足であった。

　それだけに、この日の公式入場者数が、わずか２７０１名に止まったのは、何とももったいない話である。ちなみに、この第２１節のＪ２の平均は５６４４人。水戸対京都よりもさらに数字が下回っていたのは、ギラヴァンツ北九州対大分トリニータ（＠本城）の２１２９人、そしてザスパ草津対ガイナーレ鳥取（＠正田スタ）の１８９４人であった。いくらＪ２とはいえ、これはいささか寂しすぎる数字ではないか。Ｊ２のスタジアムは１万人以上収容と決められているが、その４分の１にも満たない入場者数が記録されているのは、決してこの節だけではない。

　このところ個人的に気になっているのが、Ｊ２の入場者数の推移である。７月２５日時点で、Ｊ１の平均入場者数は１万６９０８人。前年の１万５７９７人と比べて７．０％増である。これに対してＪ２の平均は５４９９人。前年の６４２３人に比べて１４．４％減となっている。最も落ち込みが激しいのが、Ｊ１から降格したアビスパ福岡で、実に半分以下の５１．１％減。次いでロアッソ熊本の３２．７％減、北九州の２７．８％減と続く。

　Ｊ１は、震災の影響で入場者数が落ち込んだ昨年から、わずかながら復調傾向が見られる。ところがＪ２については、昨年からさらに落ち込み、現時点でのリーグの平均入場者数は５０００人台にまで下がってしまった。一説には、Ｊ１を土曜日、Ｊ２を日曜日にそれぞれ固定して開催した結果だと言われている。確かに日曜夜の開催は、翌朝の通勤や通学を考えると、いささかハードルが高く感じられるだろうし、ましてやアウエーに乗り込むとなると帰宅できなくなるリスクさえある。開催曜日固定による入場者数の増減については、今後Ｊリーグにおいてきちんと精査・検証すべきテーマだと思う。

　とはいえ、昨年と比べて入場者数が増えているチームもある。今季からＪ２で活動する松本山雅と町田ゼルビアを除くと、水戸（１５．５％増）、草津（８．４％増）、ファジアーノ岡山（７．２％増）、横浜ＦＣ（５．３％増）、そして京都（４．０％増）の５チームが、地道に平均入場者数を伸ばしている。ここで特筆すべきが、唯一の２ケタの伸びを示している水戸である。昨年の３３４９人から３８６８人にまで増加。今季、Ｊ２の節ごとの平均を超えたのは１試合のみだが（第７節の対ジェフ千葉戦）、実は人知れず入場者数をこつこつと増やしていたのである。

　水戸といえば、これまでＪ２の平均入場者数ではずっと低迷を続けていたことで、つとに有名である。０５年から０９年までは、５シーズン連続で平均入場者数最下位となり、１０年にはＮＨＫのバラエティー番組「欽ちゃんのワースト脱出大作戦」にも登場。「婚姻率ワースト」「交通事故死ワースト」「日本で一番汚い川」「糖尿病死亡率ワースト」とともに取り上げられ、水戸の集客の悪戦苦闘ぶりは全国的に知られることとなった。

　この番組の効果かどうかは不明だが、この年の水戸はＦＣ岐阜を抜いて、入場者数ワーストから脱出。翌１１年は、ビリから３番目となり、今季は２０チーム中１３位につけている。Ｊ２クラブが軒並み集客で苦労を強いられている中、水戸の堅調な伸びはいったい何に起因しているのだろうか？　この疑問が今回、私が水戸を取材しようとした一番の動機だったのである。