東京五輪を目指し、Ｕ−２０日本代表“森保ジャパン”がスタートを切った。２０２０年夏に「Ｕ−２３」となるチームだ。１２月６日の集合からタイへの出発、そして日本帰国の１７日にいたるまでの１０日余りの旅である。

　現地では飲料メーカーが冠スポンサーとなっているＭ−１５０カップに参戦し、年上の３カ国と対戦。結果は準優勝だった。Ｕ−２３タイ戦は１−２の黒星スタート、続くＵ−２３北朝鮮戦には４−０で快勝。Ｕ−２３ウズベキスタンとの決勝は２−２からＰＫ戦で敗れるという内容だった。

　チーム立ち上げの招集というのは特別な意味があるものだ。新しい監督がやって来て果たしてどんな選手が選ばれるのか、どういう戦術が採用されるのか、どういうフィロソフィーを持ち込むのか。記者やファンはもちろんのこと、当事者である選手たちも興味津々である。

　この年代の代表チームを直前まで指揮していた内山篤氏は「“内山ジャパン”なんていらないし、そう呼んでほしくないからお願いもしてきたけれど、ここからは“森保ジャパン”でいいんだ」と言う。そもそも内山氏が自身の名前を代表チームに冠することを忌避していたのは「Ｕ−２０までは育成年代だと思ってやってきた。そこで自分の色に染めようなんて思っていないし、思ってはいけない」ということ。

「このあとのＡ代表や五輪代表の監督に誰がなって、どんなサッカーをすることになっても『欲しい』と思われる選手になってほしいと思って活動してきた。でも、ここからは結果を求められる世界。“ハリルジャパン”でいいし、“森保ジャパン”でいい。監督が自分の色を出して、それに合わせて選手を選ぶという部分が強まっていくし、それでいいと思う」と語った。

　実際、招集初日から“森保色”は出ていた。年代別日本代表では近年あまり採用されていなかった３バックシステムにチャレンジ。Ｊリーグではすっかりポピュラーになっている３−４−２−１のフォーメーションをベースにしつつ、ＧＫを積極的にフィールドプレーヤーの練習に混ぜて、後方から丁寧にビルドアップしていくスタイルを徹底させていた。面白かったのは、選手たちが「広島っぽく」プレーすることを、指揮官から指示を受ける前に始めていたからだ。

　サンフレッチェ広島時代、自分たちがボールを持つと、ボランチの選手が３バックの間に落ちてシステムを変化させるやり方を採用していた。すると、Ｕ−２０日本代表の練習の中で、それを模倣したようなプレーが出てきて、森保一監督が制止する場面に出くわしたのだ。「『いや、そんなことをしろなんて言っていないから』と、止めました」と指揮官は笑った。

「僕が広島時代にしていたサッカーを事前に“予習”してきた選手もけっこういたみたいですね。でも、あのやり方はカズ（森崎和幸）という選手がいて、彼を生かすために採用していたものだから、彼のいないチームで同じことをやるつもりなんて全くなかったんです。だから慌てて止めました」

　監督が森保色に染める以前に、選手たちのほうが森保色へ染まりにいっていたわけだ。