中国の割とマニアックな町に来ている。上海浦東国際空港から長距離バスに乗って３時間。そこからさらにタクシーを捕まえて５０分ほど走ったところにある江陰（ジャンイン）だ。その名の通りに長江の南岸に位置しており、長江を東に下っていけば上海に、西へ上っていけば南京にたどり着くポジショニングである。江蘇省に属する百万都市だが、今のところは「本当にそんなに人がいるのかな？」くらいの印象だ。中国で最もお金持ちの村として知られる華西村が有名である。

　もちろん、この村を訪ねてここまでやって来たわけではない。１月９日に開幕したサッカーのＡＦＣ Ｕ−２３選手権において、この都市がメーン会場の１つになっているがゆえの訪問である。日本代表の試合も１０日から幕を開けることになる……と言ってみても「何、その大会？　代表？　何の？」という人が多数派だと思われるので、まずはそのあたりの大枠から説明しておきたい。

　ＡＦＣ Ｕ−２３選手権は、その名の通りにＡＦＣ（アジアサッカー連盟）が主催する、Ｕ−２３（２３歳以下の）国際大会だ。２年に１度のペースで開催されており、前回大会の王者は日本。２０１６年１月、手倉森誠監督に率いられたチームが韓国を逆転勝利で破って優勝を飾っている。この大会はリオデジャネイロ五輪の予選も兼ねており、上位３チームにその枠が与えられる方式だった。

　つまり今回の大会は東京五輪の予選を兼ねているのだなと思われるのは、よくある誤解。自分も何人かにそう聞かれたのだが、これも違う。五輪が４年に１度の大会であるのに対し、この大会は２年に１度。つまり五輪予選を兼ねる大会と、兼ねない大会が交互に開催されているわけだ。そして今回は「兼ねない」大会である。

　そしてＵ−２３、つまり１９９５年１月１日以降に生まれた選手たちの大会となる。日本で言えば、ＭＦ井手口陽介（９６年生まれ）やＧＫ中村航輔（９５年生まれ）といった選手たちが対象になってくる世代で、各国Ａ代表の次代を担う選手たちの祭典だ。ただ、ここからがまた少しややこしいのだが、日本代表に井手口や中村といった世代の選手たちは含まれていない。日本はこの大会にＵ−２１、つまり１９９７年１月１日以降に生まれた選手たちで構成されるチームを送り込んでいるからだ。

　現段階でＵ−２１ということは、２年後の２０２０年に「Ｕ−２３」となる世代である。２０２０年といえば、東京五輪の開催年。そして五輪の男子サッカー競技は「Ｕ−２３」という年齢制限を伴った大会であり、日本は２年後のビッグステージを意識した「東京五輪代表」をこの大会へ送り込んでいるわけだ。

　地元開催の大会を意識しての措置ではなく、前回の“手倉森ジャパン”も同様に結成早々に臨んだこの大会で年下のチームとして参加して経験を積み（ベスト８）、２年後の飛躍につなげた。森保一監督を迎えて初めての公式戦となる東京五輪世代にとっても、この大会は１つの重要なステップとなる。