八村塁が挑む２年目のNCAAトーナメント １年目は「観察」、今季は「実験」
苦戦を強いられたトーナメント序盤
髪の毛が、随分と伸びてきた。
しかし、そんなことが気にならないほどに、八村塁という選手のバスケットボールコートでの「伸び」が際立つ。
“マーチマッドネス（３月の熱狂）”で知られる米国カレッジスポーツの一大イベント、ＮＣＡＡトーナメントに出場する八村のゴンザガ大が１７日（現地時間、以下同）、２回戦までを終了した。１回戦ではノースカロライナ大グリーンズボロに苦戦を強いられ、オハイオ州立大にも苦しみながら９０−８４で勝利を収めた。
ゴンザガ大はこれで１６強進出（通称：スイート１６）を４年連続で決めたが、八村個人にとっても米国へ渡って以来、最も印象に残る試合となったのではないだろうか。１回戦の試合ではファウルトラブルもあってわずか４得点に終るというフラストレーションのたまる試合から中１日。２月に２０歳となり「成年期」へ入ったばかりの男はキャリアハイの２５得点、４ブロックと攻守にわたる活躍で勝利に寄与した。
「ホテルに帰って、他の（強豪）チームが負けたりそういうのを考えたら、実感してくると思います」
試合後のロッカールーム。難しい試合をものにし、自身２年連続で１６強へ歩みを進めることになった意義について問われると、八村はそう答えた。
しかし、そんなことが気にならないほどに、八村塁という選手のバスケットボールコートでの「伸び」が際立つ。
“マーチマッドネス（３月の熱狂）”で知られる米国カレッジスポーツの一大イベント、ＮＣＡＡトーナメントに出場する八村のゴンザガ大が１７日（現地時間、以下同）、２回戦までを終了した。１回戦ではノースカロライナ大グリーンズボロに苦戦を強いられ、オハイオ州立大にも苦しみながら９０−８４で勝利を収めた。
ゴンザガ大はこれで１６強進出（通称：スイート１６）を４年連続で決めたが、八村個人にとっても米国へ渡って以来、最も印象に残る試合となったのではないだろうか。１回戦の試合ではファウルトラブルもあってわずか４得点に終るというフラストレーションのたまる試合から中１日。２月に２０歳となり「成年期」へ入ったばかりの男はキャリアハイの２５得点、４ブロックと攻守にわたる活躍で勝利に寄与した。
「ホテルに帰って、他の（強豪）チームが負けたりそういうのを考えたら、実感してくると思います」
試合後のロッカールーム。難しい試合をものにし、自身２年連続で１６強へ歩みを進めることになった意義について問われると、八村はそう答えた。
フリースローの復調から見えた成長の証
こう言っては酷だが、ここまでの２試合を難しくした原因の一端は、八村自身にもあった。今季、ＮＣＡＡトーナメントに入るまでの３４試合で８４．３パーセントの成功率だったフリースローが、１回戦の終盤、僅差の場面で２本連続で落としてから調子が狂い始めた。オハイオ州立大戦では１２本のうち決めたのは６本。前半では４分１という低確率だったが、その内容も、リングの手前にあたる短いものになってしまったり、軌道が低くなってしまったりと何かがおかしくなっていた。
レギュラーシーズンでは試合感覚があるため課題を修正する時間があるがトーナメントに入るとその時間が短くなってしまう――。オハイオ州立大戦の前日にそう話していた八村だったが、実際、１回戦から始まったフリースローの課題は２日間では簡単には直らなかった。それどころか、打てば打つほど悪化しているようにさえ思われた。
だがつい一昨年、米国の大学へ進学し、名門チームのユニホームを身につけ、全米最大級のトーナメント（ＮＣＡＡトーナメントはプロを含めた世界のスポーツイベントで五指に入る「ブランド」となっている）でプレーする２０歳になったばかりの彼にスーパースターのようなパフォーマンスを毎試合期待するのは無理というものだ。
八村は前半、外し続けたフリースローを、勝負のかかる残り２分を切ってからの場面では６本のうち５本を成功させた。「彼は最後には自身で何とかしてみせた」。ゴンザガ大のマーク・フューヘッドコーチ（ＨＣ）はそう言って、日本から来た八村を誇らしげに語った。
指揮官はそれこそが八村が「競争者として成長した証し」と強調する。そして「スポーツでそれをやってのけるのは容易ではない」と、われわれ外野を諭すかのようにそう続けた。
レギュラーシーズンでは試合感覚があるため課題を修正する時間があるがトーナメントに入るとその時間が短くなってしまう――。オハイオ州立大戦の前日にそう話していた八村だったが、実際、１回戦から始まったフリースローの課題は２日間では簡単には直らなかった。それどころか、打てば打つほど悪化しているようにさえ思われた。
だがつい一昨年、米国の大学へ進学し、名門チームのユニホームを身につけ、全米最大級のトーナメント（ＮＣＡＡトーナメントはプロを含めた世界のスポーツイベントで五指に入る「ブランド」となっている）でプレーする２０歳になったばかりの彼にスーパースターのようなパフォーマンスを毎試合期待するのは無理というものだ。
八村は前半、外し続けたフリースローを、勝負のかかる残り２分を切ってからの場面では６本のうち５本を成功させた。「彼は最後には自身で何とかしてみせた」。ゴンザガ大のマーク・フューヘッドコーチ（ＨＣ）はそう言って、日本から来た八村を誇らしげに語った。
指揮官はそれこそが八村が「競争者として成長した証し」と強調する。そして「スポーツでそれをやってのけるのは容易ではない」と、われわれ外野を諭すかのようにそう続けた。
長所磨きにプラスして進める肉体強化
八村の最大の武器が高い身体能力、運動能力であるということは、誰もが分かっていることだ。だがフューＨＣは、１回戦の八村は「自らの運動能力と天賦の才」を生かせず「ソフトにプレーしていた」と手厳しかったが、オハイオ州立大戦では「タフ」で「虎のように激しくプレーした」と表現した。
「身体と運動能力にまだ精神力が追いついていないところはあるが、彼の運動能力をもってすればまだまだ伸びると私は思っている。このような大きな舞台の勝負のかかった場面でそれができるのだから、選手として着実に成長している」（フューＨＣ）
もちろん八村も、両親からもらった身体能力を生かすリバウンドやドライブといったプレーが今季はより伸びたと自身の成長を実感している。また昨季はそれほど力を入れていなかったという肉体強化にも着手。今季は身体を強くすることで自分の得意なプレーをより出しやすくするために、フィジカルトレーニングにも力を入れた。彼いわく、すでに身体の強さは「チームで一番強いほど」だという。
米国へ渡って２シーズン目。八村は着実に階段を上ってきた。レギュラーシーズン、ポストシーズンを通して先発出場はわずか１試合ながら、昨季１試合平均４．６分だった出場時間を今季は２０．３分まで伸ばした。また、得点は平均２．６点から１１．４点、と上げ、所属するリーグ、ウェストコーストカンファレンスのファーストチーム（オールスターチーム）に選出された。
シーズンの「本番」であるＮＣＡＡトーナメントに入るにあたって、複数の米国メディアがこの日本人選手をチームの「ゴー・トゥー・ガイ（頼るべき中心選手）」や「Ｘファクター（未知の要因）」になる可能性があるとした。
フリースローの不振はあったものの、オハイオ州立大戦でのプレーぶりは彼がそうして取り上げられることに説得力を持たせる活躍だった。ディフェンスでもオフェンスでも、八村はそのサイズとスピード、柔らかさを生かして中でも外でもプレーすることが求められる。この試合でも、残り４分を切った場面で今季それまで４本しか決めていない（しかも最後に決めたのは１１月終盤）３ポイントシュートを決め、チームに勢いをつけた。また、残り２分を割ってからは相手のゴール下でのレイアップシュートを見事にブロックした。このプレーがゴンザガ大の勝利を決定付けたと言ってもよかった。
「身体と運動能力にまだ精神力が追いついていないところはあるが、彼の運動能力をもってすればまだまだ伸びると私は思っている。このような大きな舞台の勝負のかかった場面でそれができるのだから、選手として着実に成長している」（フューＨＣ）
もちろん八村も、両親からもらった身体能力を生かすリバウンドやドライブといったプレーが今季はより伸びたと自身の成長を実感している。また昨季はそれほど力を入れていなかったという肉体強化にも着手。今季は身体を強くすることで自分の得意なプレーをより出しやすくするために、フィジカルトレーニングにも力を入れた。彼いわく、すでに身体の強さは「チームで一番強いほど」だという。
米国へ渡って２シーズン目。八村は着実に階段を上ってきた。レギュラーシーズン、ポストシーズンを通して先発出場はわずか１試合ながら、昨季１試合平均４．６分だった出場時間を今季は２０．３分まで伸ばした。また、得点は平均２．６点から１１．４点、と上げ、所属するリーグ、ウェストコーストカンファレンスのファーストチーム（オールスターチーム）に選出された。
シーズンの「本番」であるＮＣＡＡトーナメントに入るにあたって、複数の米国メディアがこの日本人選手をチームの「ゴー・トゥー・ガイ（頼るべき中心選手）」や「Ｘファクター（未知の要因）」になる可能性があるとした。
フリースローの不振はあったものの、オハイオ州立大戦でのプレーぶりは彼がそうして取り上げられることに説得力を持たせる活躍だった。ディフェンスでもオフェンスでも、八村はそのサイズとスピード、柔らかさを生かして中でも外でもプレーすることが求められる。この試合でも、残り４分を切った場面で今季それまで４本しか決めていない（しかも最後に決めたのは１１月終盤）３ポイントシュートを決め、チームに勢いをつけた。また、残り２分を割ってからは相手のゴール下でのレイアップシュートを見事にブロックした。このプレーがゴンザガ大の勝利を決定付けたと言ってもよかった。