昨季は、試合が決まった終盤の数分間――。それがゴンザガ大の八村塁に与えられた出場機会だった。全米でも屈指のバスケットボール名門校であるゴンザガ大は昨季、１９年連続でＮＣＡＡトーナメント（全米大学選手権）に出場し決勝まで勝ち進んだが、そこでも八村の出番は限られた。

　それだけの名門校なら、控えにいるだけでもほんの一握りのエリートと言えるのではないか。見方によってはそうとも映るが、実のところ、八村の評価はその程度ではない。

　役割に関してはシーズン前から決まっており、チームは１年目を準備期間と捉え、２年目から主力として活躍させるよう計画を立てていた。しっかり育てる、そんな意図があったのである。

　実際、２年目の今季はスタメン出場こそまだないものの、ローテーションに入り２０分前後のプレーイングタイムを与えられている。開幕してから７試合目で昨季の出場時間を上回った八村は、１１月２６日（以下、現地時間）のテキサス大戦で２８分間プレーし、自己最多の２０得点をマーク。徐々にそのポテンシャルを発揮しつつある。

　八村本人は今、どんなことを考えながらバスケと向き合い、手応え、課題をどう捉えているのか。また、来年のＮＢＡドラフトでは１巡目に指名されるのでは、といううわさもあるが、どう意識しているのか。開幕してから１２月１日までに３試合を取材。その時の彼の言葉をたどりながら、現在地を探る。

　１１月１０日、米北西部特有の冷たい雨が降る中、ゴンザガ大の今シーズンが幕を開けた。

　アリーナには、カンファレンス・チャンピオンのバナーがずらりと掲げられているが、今年からそこに、「ファイナル４出場」というバナーが加わった。これまで２度、ＮＣＡＡトーナメントで準々決勝まで駒を進めていたゴンザガ大だったが、突破は初めてだった。

　ＮＣＡＡトーナメントでは６試合で計６分の出場に終わった八村だが、今季はローテーション入りを果たし、開幕戦では１８分間に出場すると、１１得点をマーク。自己最多でもあったが、「大きい」と形容したのには、それ以上の意味が込められていた。

「得点の部分では、今まで僕が（日本で）取っていたのに比べると少ないと思うんですけれど、やっと（チームの）システムが分かるようになってきた。１年かけても難しいところがある。そう考えれば、１１得点は大きいと思います」

　ゴンザガ大ではオフェンスやディフェンスのみならず、出場時間に関しても細かく役割が決められている。まずはそれを理解しないことには、自分のプレーも何もない。その中で今、ようやく周りが見えるようになった。

　チームが１年間の助走期間を設けた意味もそこにある。八村にもその時間は必要だったのだ。

　昨季は計１２８分の出場時間に留まっており、今季は７試合目でそれを上回ったが、その時間があったからこそ、「今の自分がある」と八村は話す。

「去年、レッドシャツを着るか着ないかということがあったんですけれど、そうしなかった（着なかった）ことは、本当に良かった。去年の判断は本当に大きかったと思います」

　フレッシュマンだった１年目は、学校での勉強、チームのバスケットに慣れるためにも、練習には出られるが、試合には出られない練習生（レッドシャツ）としてチームに参加する選択肢もあった。ただ八村は、少しでも試合に出られる道を選んだ。肌でゲームを感じたかった。それによって練習も学校の授業もよりハードになったが、判断は間違っていなかったと、あらためて感じている。

　そして今、試合に出続けているからこそ、得られるものがある。

　感謝祭の翌日から、オレゴン州ポートランドで「フィル・ナイトインビテーション」というＮＩＫＥ（ナイキ）の創業者の名前を冠したトーナメントが行われた。ＮＣＡＡ（全米大学体育協会）の強豪校が参加するこの大会において、八村は「学んだものが大きかった」と話す。

　学んだものとして、具体的には「ゲームのスピード」と口にしたが、体が慣れてきていることに加えて、システムの中で、自然に体が反応している点でも手応えを得た。

「（システムに）慣れてきて、体が勝手にというか、いい方向に持っていけるようになっているのはいい。それが大きかったのが、この間のトーナメントでした」

　八村は、トーナメントを終えた最初の試合（１１月２９日のインカーネイト・ワード大戦）でも、１６分間で１８得点を挙げるなど、手応えを結果に結び付けている。