近い将来、ブラジル出身の“イニエスタ２世”が“元祖”に取って代わるかもしれない。

　３月８日、グレミオ（ブラジル）の会長が「ＭＦアルトゥール（２１）の移籍でバルセロナと合意した」と明らかにした。その３日後、バルセロナはクラブのＨＰで「アルトゥールを今年７月に獲得する権利をグレミオから取得した。この権利を行使した場合、移籍金は３０００万ユーロ（約３９億４０００万円）で、その後のプレー内容に応じて最大９００万ユーロ（約１１億８０００万円）が追加される」と発表。つまり、移籍金は最多で３９００万ユーロ（約５１億２０００万円）となる。

　スペイン、ブラジル両国のメディアは、「今年７月に契約しても、実際にバルセロナに加わるのは来年１月となる可能性もある」と報じている。外国人枠との兼ね合いもあるだろうが、今年５月で３４歳となり、力の衰えが感じられつつある名手アンドレス・イニエスタの今後のプレー内容によるところが大きいようだ。

　アルトゥール・メロは、日本ではあまり知られていないかもしれないが、昨年のコパ・リベルタドーレスで大活躍して以降、欧州では大きな注目を集めていた右利きのボランチだ。バルセロナ以外にも、レアル・マドリー、パリ・サンジェルマン、モナコなどそうそうたるビッグクラブが獲得を目指してつばぜり合いを繰り広げていた。

　最大の特長は驚異的なキープ力と展開能力で、それを可能にするのは高度なテクニックと優れた状況判断だ。小柄だが強靭（きょうじん）な身体をうまく使ってハードに守り、ボールを奪うと低い姿勢で確実にキープし、相手にとって最も危険なスペースを見つけ出して精度の高いパスを繰り出す。中盤で相手選手に囲まれてもほとんどボールを失わないし、パスの成功率が極めて高い。近年、バルセロナが生んだ２人の偉大なＭＦであるシャビ・エルナンデスとイニエスタをミックスしたような選手だ。

　ブラジル中部ゴイアニアの生まれ。４歳で親戚が運営するサッカースクールに入り、基本技術を教わった。７歳のとき地元の強豪クラブ、ゴイアスの下部組織に加入。ブラジルの子供の大半は少し前ならロナウドやロナウジーニョ、今ならネイマールに憧れるが、彼の場合はイニエスタ。プレー映像を繰り返し見て、ひたすらまねた。本人は、「僕がブラジル人としては控えめな性格なのも、イニエスタの影響かもしれない」と笑う。憧れのクラブは、もちろんバルセロナ。

　１４歳のとき、ゴイアスでのプレーが南部の名門グレミオのスカウトの目に留まり、勧誘を受けた。ゴイアニアからグレミオが本拠を置く南部ポルトアレグレまでは２０００キロ以上離れており、気候や人々の気質が大きく異なる（ゴイアニアが熱帯性気候で人々が開放的なのに対し、ポルトアレグレは温帯で住民はヨーロッパ系が多くやや閉鎖的）。母親は「まだ子供だから……」と心配したが、父親が「せっかく名門クラブの門が開かれたんだから、思い切って挑戦してみろ」と背中を押してくれた。