スペインはこのまま牛の立場であり続けたいのか、それとも今度こそ闘牛士の側に回りたいのか、決断する必要がある。２００４年にルイス・アラゴネスがスペイン代表監督に就任して間もないころ、アルゼンチン代表を率いて１９７８年のワールドカップ（Ｗ杯）アルゼンチン大会を制したセサル・ルイス・メノッティはそう言っていた。

　当時、メノッティがアラゴネスに伝えたかったこと――。それは、“ラ・フリア・ロハ（激情の赤）”と呼ばれていた当時の代表は、目をつぶって全力でボールに突進するようなフットボールを捨て、フィジカルを問わずテクニックに優れた選手たちをそろえ、プレー精度が高く美しいスタイルを確立するべきだというメッセージだった。

　結果はご存知の通り。０８年から１２年にかけて、スペインはユーロ（欧州選手権）２回とＷ杯を制しただけでなく、いまや世界中に認知されているプレースタイルを確立した。その後チームの中核を担っていた世代がピークを過ぎたことで一時の衰退期を迎えたが、１６年にビセンテ・デル・ボスケ前監督の後を継いだフレン・ロペテギの指揮下ではイスコ、サウール・ニゲス、マルコ・アセンシオ、コケ、ダニエル・カルバハル、アルバロ・モラタら若い世代が加わったことで、再び息を吹き返した。

　スペインの復活は、ほぼパーフェクトな結果を出したＷ杯ロシア大会欧州予選の戦いぶりに見てとれる。だがロペテギの世代交代がしかるべき結果を得られるかどうか、本当の試験は６月の本大会だろう。

　プレーだけではない。プレミアと世界最高リーグの座を争うすべを模索している（それは文化的にも経済的にも簡単なことではないが）ラ・リーガにとっても、１８年は鍵となる１年になる。

　ラ・リーガは先日、世界で最も重要な一戦の１つであるレアル・マドリーとバルセロナの“エル・クラシコ”を、アジア地域のファンを重視して現地時間１３時キックオフで開催した。これはスペインフットボール界の文化的変化を象徴する出来事だ。会長のハビエル・テバスはファンをいち消費者ととらえるかのように、何千キロも離れた地域でテレビ観戦するファンも国内の地元ファンも、スペインフットボール界にとっては同様に重要であると主張するようになっている。

　それだけではない。テバスは試合のテレビ放映中にバックスタンドが映った際、少なくとも７０パーセントの座席が埋まっていることを各クラブに義務付けた（すでに今季、セルタ・デ・ビーゴがこの条件を満たせず、罰金を課せられている）。それは真実であるかどうかを問わず、スペインのフットボールが地元民にとって魅力的なエンターテインメントであるというイメージを発信するための方策の１つだ。

　１８−１９シーズンに向け、テバスは日程の組み方も変えようとしている。これまでは前半戦と後半戦で対戦カードの順番が同じだったが、彼は前半戦が終わった時点で後半戦の日程をあらためて組み直すことにより、今まで以上に先の見えない魅力的なコンペティションにできるのではないかと考えているようだ。

　テバスが強引に改革を押し進めていることは否定できない。彼は長年スペインフットボール協会（ＲＦＥＦ）を牛耳ってきたアンヘル・マリア・ビジャールと何年も前から対立しており、昨年末にはとうとう２９年も独占してきた会長の座から引きずり下ろすことに成功した。そのためにはスペイン政府のサポートを受け、ビジャールを刑務所に入れることも厭（いと）わなかった。