２０１７年２月２５日のスーパーラグビー開幕戦、サンウルブズ（日本）は、前年王者のハリケーンズ（ニュージーランド）に１７対８３と完敗を喫した。
　ＷＴＢジュリアン・サベア、ＳＯボーデン・バリットらオールブラックスの常連選手が並ぶ中で、特にインパクトを残したのがＣＴＢのンガニ・ラウマペだった。１６年にスーパーラグビーデビューを果たしたばかりの２４歳は、１７７センチ、１０３キロの体格で爆発的な走りを披露。日本のラグビーファンを驚かせた。

　ラウマペは、サンウルブズとの開幕戦以降も次々とトライを重ね、１７年シーズンのトライ王（１５トライ）に輝いた。そして、７月にオールブラックスに選ばれて代表デビュー。一気にスターダムを駆け上がった。

「子供のころからラグビーをやっていて、兄弟もラグビーをやっていました。高校の試合が終わってからも、兄のクラブチームでプレーしていました。（日本の子どもたちには）僕もそうだったように楽しむことが大事だと思います。あとは一生懸命にラグビーをプレーしてほしいですね」
　そう振り返るラウマペは１５人制だけでなく、１３人制のリーグラグビーも経験。タックルされても倒れない力強さとともに、一瞬の加速、パスセンスも持ち合わせている。
「パワーをつけるためのトレーニング、スピードをつけるためのトレーニングを一生懸命にやっています」と、さらなる飛躍を目指す。

　１５年ワールドカップでオールブラックスが連覇を達成した際には、次回ワールドカップの代表候補としてラウマペの名前が挙がることはなかった。だが、１７年シーズンの活躍によって、１９年ワールドカップ日本大会出場の可能性が一気に高まってきた。
　それでも、寡黙なラウマペは謙虚に語る。
「ワールドカップのタイミングで、オールブラックスにいられることがもっとも重要です。代表スコッドにいられるように、力の限り、ベストなパフォーマンスを出していきたいです」

　多彩なオフロードパスが持ち味のソニー・ビル・ウィリアムズや、堅実性と万能性を併せ持つライアン・クロッティ、ＷＴＢでも活躍する２０歳のリエコ・イオアネと、オールブラックスのＣＴＢの座を争うライバルは多い。ただ、ラウマペのパワフルな走りは彼らとは違う輝きを放っている。

　１８年１１月には、日本代表がオールブラックスと対戦する。桜の戦士の前に立ちはだかるメンバーの中にラウマペの姿はあるのだろうか。そして、ワールドカップ日本大会では――。注目して、その時を待ちたい。

（取材・文：安実剛士／スポーツナビ）