桜の戦士たちは今秋、欧州で正々堂々と戦い、２０１９年に向けて確かな一歩を刻んだ。

　２年後に日本、そしてアジア初のラグビーワールドカップ（Ｗ杯）開催を控える日本代表は、秋のシリーズ前半戦は１０月２８日に世界選抜に２７対４７、１１月４日に世界３位（対戦時）のオーストラリア代表に３０対６３とディフェンスが機能せず大敗し、ファンを心配させた。個人的には立ち上がりで相手に得点を許してしまい、勝つ流れに持ち込めなかったことがやや気がかりだった。

　ただ日本代表は実質的な休みは中１日で、１１月７日に再集合し翌８日に渡仏、１９日のトンガ代表戦、２６日のフランス代表戦に備えた。結果は２０１１年Ｗ杯から４連敗とエディー・ジャパン時代も勝てなかったトンガ代表に３９対６と快勝し、過去９戦勝利なしのＷ杯準優勝３回の強豪フランス代表にはアウェーながら初めて２３対２３の引き分けと、欧州遠征では国内の２戦とは見違えるようなパフォーマンスを見せた。

　就任して以来、２度目の欧州遠征だったジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）は「（前半戦の２試合は）準備が短すぎた。その後、すぐにフランスに入り多く時間を過ごしたことによって、前の２試合の反省を生かしたチーム作りをし、次の２試合で誇れるようなパフォーマンスを出せた。また遠征に行くと結束感が生まれて、ほかの国に行くと一体感が生まれる。リーダー陣もチームをうまく指揮し、ほかの選手も学ぶ姿勢があったことが、すべての相乗効果につながった」と振り返った。

　２０１１年Ｗ杯で敗戦し、そしてエディー・ジャパン時代も４年間で３回対戦して３連敗と、相性が悪かったトンガ代表戦では、試合開始３分、個人技でＷＴＢレメキ ロマノ ラヴァが先制トライを挙げたことでチームが勢いに乗った。

　さらに、相手の元東芝のＷＴＢクーパー・ブーナはなかなか捕まえることはできなかったが、個々のタックルの精度は上がっており、フィジカルバトルでも後手を踏まなかった。キャプテンのＦＬリーチ マイケルは「オーストラリア戦のスタッツが悪かったので、毎日タックルスキルの練習があった。（欧州遠征の）最初の１週間、ブラウニー（トニー・ブラウンアタックコーチ）がいなかったからコンタクト練習が多くなった（笑）」と振り返った。

　また特筆すべきは組織ディフェンスの向上だ。昨年秋のジョセフＨＣ就任以来、「ティア１」と呼ばれる世界ランキング１０位以内の格上のチームに勝てていないため、今秋から２０１９年を見据えて攻守にわたり新しい形を試していた。特にディフェンスは２０１６年のスーパーラグビー優勝チームであるハリケーンズ（ニュージーランド）を支えるジョン・プラムツリーを招聘。「Ｔ−システム」と呼ばれる、より前に積極的に出るディフェンスシステムを新たに採用した。

　そのため、前半戦の２試合では、ディフェンスの人数が足らなくても、エリアに関係なく積極的に前に出たことで、外やショートパスで抜かれて、トライに結びつけられてしまっていた。そこで、リーチら選手サイドから「（どこでも前に出るのは）一つの反省で、もっとこうした方がいいと言った」という。

　ジョセフＨＣはリーダーを中心とした選手を主体とするチーム作りをしており、リーチを筆頭にリーダーのＣＴＢ立川理道、ＰＲ稲垣啓太、ＨＯ堀江翔太、Ｎｏ.８アマナキ・レレィ・マフィ、ＳＨ田中史朗、ＦＢ松島幸太朗とチームの軸となっている２０１５年Ｗ杯組は、トップリーグやサンウルブズ以外のスーパーラグビーチームでの経験があるのも大きい。コーチ陣だけでなく選手たちにも経験があるのはジェイミー・ジャパンの強みだ。

「（ディフェンスの人数が相手より少ない状況では）流すときは流して、タッチラインがあったら（相手の攻撃できるスペースが狭くなるので）前に出てラインスピードを上げる」（リーチ）ことでトンガ代表をノートライに抑えて３９対６で勝利した。続くフランス代表戦でも「相手の大きなＢＫを止めていた」とジョセフＨＣが褒めたように、組織ディフェンスは機能し、２３対２３と初めてフランス代表に引き分けた大きな要因となった。