今年も１２月２５日から４日間、「ＪＯＣジュニアオリンピックカップ　全国都道府県対抗中学生バレーボール大会」（以下、ＪＯＣ杯）が大阪で開催される。今回で３１回を数えるこの大会はどのようなものなのか。また、今大会の注目選手を紹介する。

※選手名の（）書きは現在の所属、引退選手は現役最後の所属

　ＪＯＣ杯が初めて開催されたのは１９８７年のこと。日本のバレーボール界を担う、将来性ある中学生選手の発掘と育成を目的に大会が設立され、当時は「さわやか杯　全国都道府県対抗中学バレーボール大会」という名称だった。

　大会は全国４７都道府県に加え、開催地の大阪のみ２チームが組まれ、男女それぞれ４８チームが一堂に会し頂点を争う。第１９回大会（２００５年）から第２６回大会（１２年）までは女子へ、４８チームのほかに「ＮＴドリームス」（日本バレーボール協会のアカデミー生で編成されたチーム）が加わった時期もあったが、男女計９６チームの形は今も変わっていない。現在、１チームあたりの登録人数は１２名で、各都道府県における選りすぐりのメンバーたちで構成される。

　一般的に、中学生のバレーボールは、日本中学校体育連盟による全日本中学校バレーボール選手権大会（以下、全中）がそのシーズンの集大成と位置付けられている。中学３年生の部員たちは全中へ向けてのステップとなる地区大会、都道府県大会、ブロック大会を戦う中で、チームを引退するのが通例だ。

　ＪＯＣ杯の選考は夏の時期、もしくはそれらの大会と並行して行われ、８月の全中が終われば、選抜チームの活動が本格化することになる。そこから４カ月ほどの期間をかけてチームづくりを行い、「都道府県対抗」というその名のとおり、地元を代表しての戦いに挑むわけである。

　その中で、選抜チームならではのメンバー選考は、この大会における魅力の一つといえる。例えば、魅力的な体格を備えていたとしても、地区大会で勝利できず、涙をのむ選手たちもいる。全中で日の目を見なかった“ダイヤの原石”が、ＪＯＣ杯の選抜チームに選ばれ、そこで初めて全国区になるといったケースは、これまでも多く見られた。

　３１年目を迎えるＪＯＣ杯では、これまでの日本バレーボール界を彩った名選手たちが若いころにその名前を刻んできた。

　第１回大会では、多治見麻子（トヨタ車体監督）や江藤直美（龍谷大監督）ら往年の名選手が、個人賞の一つである「オリンピック有望選手」に名を連ねた。また、この賞では、現在も第一線で活躍する荒木絵里香（トヨタ車体）が第１１回大会（９７年）から第１３回大会（９９年）まで中学３年間すべてで受賞。ちなみに、その第１３回大会では、栗原恵（日立）と大山加奈（元東レ）の２人も「オリンピック有望選手」に選出されており、のちの「メグ・カナ」時代の到来を予感させる結果となっている。

　個人賞の項目は時代ごとに変わっており、第１５回大会（０１年）からは、現行の方式が取られている（「ベストリベロ賞」は第２９回大会まで）。大会で男女１名が選ばれる「ＪＯＣ・ＪＶＡカップ」は、最優秀選手賞にあたり、第１５回大会において男子は清水邦広（パナソニック）、女子は木村沙織（元東レ）が選ばれた。その翌年からは、男子に八子大輔（ＪＴ）と、女子に狩野舞子（ＰＦＵ）が２大会連続で選出された。現在に至るまで、複数年での「ＪＯＣ・ＪＶＡカップ」受賞者はこの２人だけ。

　その後は、男子は第２０回大会（０６年）の出耒田敬（堺）、第２１回大会（０７年）の山田脩造（豊田合成）、そして、女子も第１８回大会（０４年）の冨永こよみ（上尾）、第２５回大会（１１年）の古賀紗理那（ＮＥＣ）など、今年の全日本で活躍した選手たちがこの賞に輝いている。

　第２回大会（８８年）から第７回大会（９３年）までのプログラムの表紙に書かれていた「世界へ。」の標語のとおり、日本を代表して世界と戦うバレーボーラーたちがくぐってきた登竜門が、このＪＯＣ杯といえるだろう。