日本サッカーの各カテゴリーがクライマックスを迎える中、Ｊリーグでは一足早くレギュラーシーズンを終えたＪ２。１１月最後の週末からは、いよいよＪ１昇格プレーオフの火ぶたが切って落とされる。試合の前に、まずは今季最終節での攻防を簡単に振り返っておきたい。第４１節終了時点で、アビスパ福岡と名古屋グランパスの６位以内が確定。残る２枠を目指して、徳島ヴォルティス、東京ヴェルディ、松本山雅ＦＣ、そしてジェフユナイテッド千葉の４チームが最終節にしのぎを削ることとなった。

　１１月１９日１６時、全国一斉にキックオフ。東京Ｖと徳島の直接対決は東京Ｖが２−１で競り勝ち、松本はホームで京都サンガF.C.に０−１で敗れた。最も劇的だったのが、フクアリでの千葉対横浜ＦＣ戦。１−１のまま終了かと思われた後半４５＋２分、近藤直也の劇的な逆転決勝ゴールが決まる。これで千葉は、クラブ記録となる破竹の７連勝。それまで上位にいた徳島と松本を追い抜いて、一時は絶望視されていたプレーオフ圏内の６位で滑り込みに成功した。

　この結果、プレーオフに進出する４チームは、名古屋（３位）、福岡（４位）、東京Ｖ（５位）、千葉（６位）に決まった。非常にユニークな顔ぶれであると言えよう。まず福岡を除く３チームは、いずれもＪリーグ開幕に名を連ねた「オリジナル１０」であること。そして名古屋を除く３チームは、Ｊ２暮らしがそれなりに長いこと（通算でのＪ２在籍は、千葉が８シーズン、東京Ｖが１１シーズン、福岡が１３シーズン）。オリジナル１０のチームは「トップリーグこそが自分たちのあるべき場所」と思っているだろうし、Ｊ２在籍が長いチームもまたＪ１昇格への希求は計り知れないものがあるはずだ。

　しかし、しかしである。この４チームのうち、Ｊ１に昇格できるのはわずかに１チーム。残り３チームは来季も引き続きＪ２暮らしとなる。当事者たちの極限状態での戦いと、勝者と敗者との明快なコントラストは、当事者ではないサッカーファンにとっても極上のエンターテインメントとなっているのは周知のとおり。今大会は準決勝と決勝、いずれも上位チームのホームで１試合のみ行われ、福岡対東京Ｖが１３時から熊本で（レベルファイブスタジアムが改修工事のため代替開催）、名古屋対千葉が１６時からパロマ瑞穂スタジアムで開催される。準決勝となる今回は、後者のカードを選択。新幹線のぞみに飛び乗って、名古屋を目指した。

　キックオフ２時間前に会場に到着。バックスタンド側の入り口では千葉のサポーターが長蛇の列を作り、反対側の入り口では名古屋のサポーターが思い思いの旗を振りかざしながらコールを発していた。いつもはのんびりした雰囲気の中で行われるＪ２だが、やはりプレーオフとなると空気は一変する。混雑するメディアルームでメンバー表に目を落とすと、千葉の佐藤勇人と名古屋の佐藤寿人がそろってスタメン出場であった。試合後、この兄弟もまた明暗を分けることになるのは必至。今回のカードが決まった時の、彼らのご両親の心中は察するに余りある。

　初のオリジナル１０同士の対戦。プレッシャーを感じているのは、おそらく名古屋サポーターの方であろう。今季の対千葉戦は、アウェーで０−２、ホームで０−３。いずれも完敗と言ってよい内容だった。とりわけ、後半の約１０分間で立て続けに３失点を喫したホームゲームは、わずか２週間前の話である。また、自動昇格の夢を絶たれた名古屋と、奇跡的なプレーオフ進出を果たした千葉、心理的なアドバンテージが後者にあるのは明らかだ。それ以外にも、風間八宏監督が川崎フロンターレ時代に一発勝負の弱さを露呈してきたこと、クラブにとってプレーオフの戦いが未知数なことなど、不安材料には事欠かない。

　一方の千葉は、かつてはプレーオフの常連であった。１２年と１４年は決勝で、そして１３年は準決勝でいずれも涙をのんでいる。ここ２シーズンは、６位以下でシーズンを終えていたので、３年ぶりのプレーオフ進出にはチームもサポーターも極めて前向きだ。また過去２回のプレーオフ決勝は、いずれも下位チームに不覚を取っているが、今回は完全なチャレンジャー。あれからメンバーも大幅に変わり、プレーオフでのトラウマが払しょくされているのも好材料である。試合前の千葉のゴール裏は、まさに「勝つイメージしかない」という空気で充満しているように感じられた。

　この日の千葉は、直近２試合と同じメンバーで同じシステム。３−０で名古屋を破った時とまったく同じ顔ぶれである。対する名古屋は、いつもの４バックから３バックにシステムを変更し、このところ途中出場が多かったシモビッチがスタメン起用された。名古屋は第３節の千葉戦でも３バックで挑んでいたが、シモビッチは出場していない。どうやら「３バックとシモビッチ」というのが、今季２敗している千葉を攻略するための、風間監督の解であったようだ。