男子日本代表が五輪自国開催枠の命運をかけて臨む「ＦＩＢＡワールドカップ（Ｗ杯）」のアジア地区１次予選が、１１月２４日のフィリピン戦より幕を開ける。「ＦＩＢＡＷ杯」は、そもそも「ＦＩＢＡバスケットボール世界選手権」という名称で五輪の中間の年に開催されていた大会だ。第１回大会（アルゼンチン）が行われたのは１９５０年で、以降、２０１０年のトルコ大会までは世界選手権として行われ、１４年のスペイン大会からＷ杯という名称に変更された。

　前身の世界選手権でいえば、日本がアジア選手権を勝ち上がり地力で出場したのは６３年（１３カ国中１３位）、６７年（１３カ国中１１位）、９８年（１６カ国中１４位）の３回のみ。その後、日本開催だった０６年は開催国枠で出場。当時のチームを率いたのはジェリコ・パブリセヴィッチ（クロアチア）ヘッドコーチで、折茂武彦（当時３６歳）、古田悟（当時３５歳）といったベテラン勢に加え、竹内譲次、竹内公輔、桜井良太、川村卓也、五十嵐圭ら若手が活躍を見せ、パナマに勝利し４３年ぶりの予選リーグ勝利を挙げる。しかし、優勝したスペインや強豪ドイツ、そしてニュージーランド、アンゴラに敗れ、１勝４敗で２４カ国中１７位に終わった。

　これ以降、１０年のトルコ大会、１４年のスペイン大会と、日本は２大会連続で出場を逃している。アジア選手権で上位３チームに入ることができなかったのだ。

　予選の大会形式も１カ所に集まって集中的に試合をする形式から、長期間のホーム＆アウェー方式となり、１９年に中国で行われるＷ杯に出場できるのはアジア予選からは１６カ国中７カ国。アジア地区にオーストラリアとニュージーランドが加わったこと、Ｗ杯への参加国枠が２４から３２に広がったことなどで、これまでに比べアジア枠は広がっている。

　しかし、１０月１１日付けのＦＩＢＡ（国際バスケットボール連盟）ランキングを見ると日本は５０位。同じアジア地区のオーストラリアが９位、イラン２２位、中国２４位、ニュージーランド２７位、フィリピン３０位、韓国３４位、ヨルダン４３位ということを考えると、日本はアジアで８番目なので、ランキングどおりの結果になればＷ杯の出場を逃してしまう。そうした現状をいかに直視し、自チームの良さを伸ばしつつ、他チーム対策を行うのか。その成果を見せるのが、ホームで迎える初戦のフィリピン戦であり、カギを握る戦いとなるのだ。

　日本はアジア１次予選でオーストラリア、フィリピン、チャイニーズ・タイペイとホーム＆アウェーで対戦する。ここではその対戦国の現状を紹介したい。

　まず、第１戦のホーム・駒沢体育館で迎え撃つフィリピンは、バスケが国技のように盛り上がっており、ＰＢＡというプロリーグが行われている。参加しているのは１２チームで、年に３つのリーグ戦を開催するというユニークな方式をとっているのも特徴だ。

　そのフィリピン、子どもの頃からストリートで技を磨いてきた選手が多いことから、クイックネスが武器で、１対１に強い選手が多い。日本の富樫勇樹（千葉ジェッツ）クラスの選手がたくさんいるというイメージと言えば分かりやすいだろう。

　また厳しい環境からはい上がってくるだけあり、ハート＆フィジカルの強さも持ち合わせていて、１５年のＦＩＢＡアジア選手権では２位になっている（このとき日本は準決勝でフィリピンと対戦し７０−８１で敗退）。欠点を挙げるとすれば、チームとしての緻密さがないことか。　

　そんなフィリピンを日本バスケットボール協会の東野智弥技術委員長は、「フィリピンの象徴的な選手と言えば、テレンス・ロメオ（１７９センチ）とアンドレイ・モウリス・ブラッチェ（２１０センチ）です。この２人に対し、どういうふうに守るのかがキーポイントになってくると思います」と分析しつつ、「この２人に限らず、フィリピンは個人技に長けている選手が多いので、それをどうディフェンスしていくのか。今は１１月２４日の試合に向けて、その準備をしっかりしているところです」と言う。

　そんな中でも、警戒すべきはブラッチェだろう。元ＮＢＡ選手（ワシントン・ウィザーズ他）で、パワーのみならず高いスキルを駆使したポストプレーである程度点を取られることは覚悟すべきだが、それをどこまで低く抑ええられるか。ディフェンスで対峙（たいじ）するであろう太田敦也、竹内公輔の働きが重要になってくる。