「闘争心はまだ出てこないです。落ち着きすぎていたし、今はまだタイムを出さなくていいので、冷静に滑ることができました」

　スピードスケートのシーズン開幕戦となる全日本距離別選手権の女子５００メートルを、国内最高記録の３７秒２５で制した小平奈緒（相澤病院）は、レース後に涼しい顔でそう語った。昨季は国内外で１５連勝を飾った同種目。最初の１００メートルは同走の辻麻希（開西病院）に先行を許しながらも、全体２位の１０秒３３で通過すると、中盤から加速し、最終カーブで一気に突き放した。圧巻の滑りに会場内は大きくどよめいた。

「キレはいまいち足りなかったかなと思います。でも終盤は難なく抜けてこられたので、あとは流れに任せて気持ちよく滑っていました」

　国内最高、かつリンク記録を出しながら、反省の弁を口にする。昨季の快進撃により注目度が高まる中で迎えた今季初戦でも、女王は自然体だった。ワールドカップ（Ｗ杯）の選考会も兼ねている同大会で「緊張した」と話す選手もいたが、小平は表情を変えることなく、淡々と自身の滑りを完遂した。

「逆にもう少し緊張しないといけないなと感じました。良い集中力ではあったのですが、燃えてくるものがそこまでなかったというか、抑えている感じがするので、徐々にアクセルを踏んでいければと思っています」

　２０１４年のソチ五輪で小平はメダルを期待されながら、５００メートルは５位、１０００メートルでは１３位に終わった。感じたのは海外選手との実力差。１０００メートルはまだしも、得意としている５００メートルは「全力を出し尽くした」うえでの完敗だった。

「世界は急激に進歩しているので、日本にとどまっていてはダメだなと思いました。チャンスがあれば海外に行ってみたいです」

　ソチ五輪の競技終了後にそう語った小平は、同年４月からオランダに拠点を移す。同国はソチ五輪のスピードスケートで２３個のメダルを獲得したスケート大国。トップ選手たちと練習を共にすることで、技術的にもメンタル的にも磨かれた。特に大きかったのは精神面での変化だった。

「日本人が誰もいないチームに入れたのが良かったですね。すべて自分で何とかしなくてはいけないから、真面目すぎたら気持ちが持たない。良い意味で適当さが身につきました。以前は『頑張らなくちゃ』という感じでしたが、今は『なんとかなる』という心構えで、待てばそのうち良くなるという考えになりました」

　オランダでの２年間を経て、小平は“自然体”でいられるすべを見いだした。これまでは大舞台で力を発揮できないことも多かったが、今は変に力が入ることもなく、冷静に自身の滑りに集中している。