こうしたオランダでの経験が実を結んだのが、１６−１７シーズンだった。小平は５００メートルでＷ杯や世界距離別選手権などを含む１５レースを全勝。当然、海外からのマークも厳しくなってきているが、小平の活躍によって、他の日本選手たちの意識もまた変わりつつある。今回の距離別選手権では、２位の郷亜里砂（イヨテツスピードクラブ）が３７秒７３、３位の辻が３７秒８４、４位の神谷衣理那（高堂建設）が３７秒８７と、小平を含む上位４人が五輪のメダル圏内と言える３７秒台をマークした。

　郷が「まだまだ課題が多いので、Ｗ杯のレースを通じて克服して、奈緒さんに少しでも近づきたい」と話せば、同走した辻も「１００メートルまでは先行することができたし、思った以上に良い滑りができた」と、小平への対抗心をのぞかせた。

　昨年の同大会で３７秒台をマークしたのは小平のみ。それを考えると、シーズン初戦からレベルの高さがうかがえる。小平自身も「海外勢が徐々に調子を上げてきていますけど、日本のレベルも高まってきているので、私自身も背中を押されているように感じます」と語っていた。

　ただ、そうした中でも「後ろを見るのではなく、私は自分が見たい光景を見るためのスケートを高めていきたい」と、小平はあくまで意識を自身に向けている。日本全体のレベルの向上は歓迎しつつも、もう一段高い場所を見据える。頂点にいるからと言って、力みもない。プレッシャーはあるだろうが、それに動じない強さも兼ね備えている。

　一方、大会最終日の１０００メートルでは、最後の直線で転倒し、失格となってしまった。６００メートル時点でトップのタイム（４５秒２１）だっただけに悔やまれるが、小平はそのミスを前向きに捉えている。

「海外での試合に向けて、新しいことを試したからこそ生まれた失敗です。転倒と良い記録というのは本当に紙一重だと思うので、引け目に感じることなく、チャレンジしていける方がいいですし、あまり守りに入らず、自分がやってきていることに自信を持っていきたいと思います」

　転倒の要因としては、高木美帆（日本体育大）が直前に好タイムをマーク（１分１４秒８９）したことにより、「わくわくしすぎて、『私もやってやろう』という感じになってしまった」から。そういう意味では、最終日だけは自然体でいられなかったとも言える。小平にとっても「教訓になった」ようだ。

「今大会は初日の１５００メートルで自己ベストをマーク（１分５７秒８７で２位）して、良い滑り出しになりました。２日目の５００メートルも無難に滑り終えましたが、最後の１０００メートルで痛めの課題をいただきました。ただ、こうした課題が出ることは大切なので、シーズン初めにしては収穫があったと思います」

　平昌五輪まであと３カ月半。小平はこれからＷ杯を戦うために、海外を転戦する。今大会で得た教訓を胸に、１２月の五輪選考会ではさらに進化した姿を見せるつもりだ。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）