これでようやく、アルゼンチン代表とＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）は安心して眠りにつくことができる。世界最高のプレーヤーであるリオネル・メッシのワールドカップ（Ｗ杯）出場が消滅することなく、フットボール界におけるあらゆる夢とマーケティング事業が保証されることになったからだ。

　今回のＷ杯南米予選における“アルビセレステ”（「白と空色」の意。アルゼンチン代表の愛称）の歩みは困難を極め、メッシの本大会出場は深刻な危機にさらされた。結果、内容ともに散々な試合を繰り返した末、最終節を迎える時点ではダイレクトに出場権を得られる４位以内はおろか、オセアニア１位のニュージーランドとの大陸間プレーオフにも回れない６位に位置していた。

　メッシがいたにもかかわらず、第１６節でアルゼンチンは、既に敗退が決まり多数の主力選手が不在だったベネズエラにすら、ホームで勝つことができなかった。スコアレスドローに終わったペルーとの第１７節もそうだ。この試合に向けてはアルゼンチンフットボール協会（ＡＦＡ）がリーベル・プレートの本拠地エル・モヌメンタルからボカ・ジュニオルスのラ・ボンボネーラに会場を変更。冷めた雰囲気になりがちな前者と比べ、スタンドとピッチの距離が近く、相手チームにかかる圧力が大きい後者にプラスアルファの効果を期待し、必勝を期した。

　しかし、ピッチに現れた選手たちは極端にナーバスなプレーに終始し、本来の力を半分も出すことができなかった。攻撃陣に多くのタレントを擁し、２０１４年のＷ杯、１５、１６年のコパ・アメリカ（南米選手権）でいずれも準優勝に終わったチームが予選敗退に終わるかもしれないという重圧は、それほどに大きかったのである。

　今予選のアルゼンチンは、誰もが予想しなかった数字も残した。メッシに加えてマウロ・イカルディ、セルヒオ・アグエロ、ゴンサロ・イグアイン、パウロ・ディバラ、そしてアルゼンチンリーグ得点王のダリオ・ベネデットら多数の優秀なストライカーを擁しているにもかかわらず、第１７節終了時点で１０チーム中２番目に少ない１６ゴールしか決めていなかったのだ。

　ＡＦＡが違約金を払ってセビージャから引き抜き、ラスト４節の指揮を託したホルヘ・サンパオリも、状況を好転させることはできなかった。本人は選手たちを信頼し、最終的には予選突破を達成できると繰り返し主張していたものの、落ち着きなくテクニカルエリアを右往左往する様子からは、試合を重ねるごとに焦りを募らせていることがうかがえた。

　だが、１試合を残してペルーとの引き分けが決まり、誰もが失望に包まれていた矢先、思わぬ朗報が舞い込んだ。コロンビアとのアウェー戦に臨んでいたパラグアイが終了間際に勝ち越したことで、自力で出場権を手にできる希望が奇跡的につながったのだ。

　キトでエクアドルと対戦する最終節に勝てば、少なくとも大陸間プレーオフには回ることができる。しかも他会場の結果次第では、４位以内に滑り込む可能性も出てきた。結局、その最終節では、アルゼンチンを勝ち点１上回っていたチリがブラジルに敗れ、同勝ち点だったペルーはコロンビアと引き分けた。そしてアルゼンチンは３−１でエクアドルを下し、最終的に３位で本大会への切符を手にしたのだった。