レアル・マドリーのチャンピオンズリーグ２連覇、ネイマールのパリ・サンジェルマン移籍、選手補強の失敗、目玉補強だったウスマン・デンベレの長期離脱、進まぬアンドレス・イニエスタとの契約交渉――。ひと夏の間にこれだけの問題を抱え込んだバルセロナが、まさかラ・リーガで早々に首位の座を固めることなど、誰が予想できただろうか。

　まだ６試合しか消化していないにもかかわらず、早くもバルセロナは勝ち点１８で２位のアトレティコ・マドリーに勝ち点４差、宿敵レアル・マドリーには同７差をつけている。

　バルセロナがいち早く独走態勢を築いた大きな要因の１つはレアル・マドリーのつまずきだ。“ロス・ブランコス”はサンティアゴ・ベルナベウでバレンシア、レバンテと引き分けた後、ベティスをホームに迎えた一戦でもバルセロナの下部組織出身のトニー・サナブリアに終了間際に決勝点を決められ、予期せぬ今季初黒星を喫した。

　その傍らで、バルセロナが試合を重ねるごとに強さを増していることも確かだ。新監督のエルネスト・バルベルデは変にメンバーやシステムをいじることなく、理にかなったチーム運営でベストのパフォーマンスを引き出そうと試みている。デンベレが２０１８年までプレーできなくなったこともあるが、新加入の選手たちに少しずつ出番を与えながらチームに組み込んでいる。

　リオネル・メッシは第６節終了時点で９ゴールを量産するなど、シーズン序盤から突出した活躍を見せている。イニエスタはフィジカルコンディションが向上。セルヒオ・ブスケツも好調で、守備も安定している。これらの要因が快進撃を支えている現状、１０月１日にカンプ・ノウにラス・パルマスを迎える第７節も、引き続き勝ち点３を積み重ねることが期待されている。

　結果を出し続けていることで、バルベルデは異なる選手をローテーション起用する余裕が出てきた。早い時間に点差を広げてしまえば、残る時間を使って新たな戦術オプションを試すこともできる。セルジ・ロベルトは本職のインサイドハーフと右サイドバックで併用され、リュカ・ディーニュにも出番が回ってきた。中でもパウリーニョは与えられたチャンスを最大限に生かし、早くもリーグ戦で２ゴールを決めている。

　パウリーニョは特殊な例だ。バルセロナは中国リーグでプレーする彼の獲得を決める際、ブラジルフットボール連盟（ＣＢＦ）に助言を求めたのだが、ＣＢＦはトッテナムで活躍できなかったブラジル代表ＭＦがバルセロナのプレースタイルに適応できるかどうか懐疑的だったという。彼の特徴はバルセロナの志向するきめ細かなパスワークや連係プレーにはなく、フィジカルコンタクトや２列目から前線に飛び出すプレーにあるからだ。

　しかし、パウリーニョはここまで即戦力として活躍している。それもバルセロナ伝統のプレースタイルに合わせるのではなく、自身のプレースタイルを保ちながらその特徴を生かしている。ジェラール・デウロフェウは対照的に、デンベレの長期離脱で増えたはずのチャンスを生かすことができていない。浮き沈みが激しい彼のパフォーマンスは、今のところ昨季ミランで見せていたプレーレベルに達しているとは言い難い。

　今のバルセロナは中途半端なチームだ。数年前のように見る者を魅了するようなチームでもなければ、前線の南米トリオを生かした昨季までの圧倒的な攻撃力にも近づけていない。ネイマールの代役は見つからず、ルイス・スアレスも昨季までの得点力を取り戻すことができていないからだ。