ここ数日、リオネル・メッシは世界中で注目を集めている。その理由は彼がピッチ上で披露した天才的なプレーでも、１試合で量産したゴール数でもない。彼にしてはめずらしく、ワールドカップ（Ｗ杯）南米予選のチリ戦（１−０）で、副審に向けて繰り返し暴言を発したことで４試合の出場停止処分を受け、Ｗ杯ロシア大会でその姿を見られなくなってしまう可能性が高まってきたからだ。

　メッシ不在のＷ杯など本当にありえるのだろうか？　その問いに今すぐ答える必要があるのならば、答えはイエスだ。メッシとアルゼンチンはＷ杯出場を逃す可能性がある。実際、現時点でアルゼンチンはオセアニア代表との大陸間プレーオフに回るか、それすらかなわない順位にいるのだ。

　現時点で科されている４試合の出場停止のうち、すでに３月２８日（現地時間）のボリビア戦で１試合を消化したメッシは、このまま処分が軽減されなければ、残る南米予選の４試合のうち３試合を欠場することになる。その場合、復帰するのは高地キトで行われるエクアドルとの最終節となるわけだが、その時にはアルゼンチンの命運が尽きているか、そうでなくとも、Ｗ杯出場へ向け深刻な事態に陥っている可能性がある。いずれにせよ、理想的な状況でピッチに戻ってくることはまずないだろう。

　なぜメッシは誰が見ても分かるほど怒りをあらわにし、２人の副審に暴言を浴びせたのか――。

　それは誰もが疑問に思っているところだ。彼はクラブや代表の公式イベントですら体裁を気にすることなく、いつも黙りこくっているような男である。加えて、南米予選ではまだ一度も警告を受けていなかったので、ラパスで行われたボリビア戦で累積警告を消化することが目的だったわけでもない。だとしたら、チリを下した試合後にあいさつをかわす際まで、レフェリーに悪態をついていた真の理由は何だったのだろうか。

　この疑問に対する明確な答えはまだ見つかっていない。ただ６月２４日に３０歳の誕生日を控え（この日は２児を授かった妻との結婚記念日でもある）、１４年もの間プロとして戦い、現在は代表のキャプテンも務めるほど豊富な経験を積んできた彼のこと。自身の行為が今後に控える重要な試合の欠場につながることは、間違いなく分かっていたはずだ。

　ボリビアに０−２で敗れた時点で、アルゼンチンの南米予選における状況は相当厳しくなってきた。現時点では大陸間プレーオフに回る５位に付けているが、残る４試合の中には困難なアウェーゲームが２つある。１つはモンテビデオ（ウルグアイの首都）で行われる次節のウルグアイ戦だ。その後はすでに予選敗退が決まっているベネズエラ、同じく対戦時には望みがついえている可能性の高いペルーとのホームゲームを経て、最終節で命運を決する一戦となり得るエクアドルとのアウェー戦を迎える。

　これまでアルゼンチンは、メッシが出場した６試合では５勝１敗と勝ち点１５を獲得しているが、メッシ不在の８試合では１勝４分け３敗と獲得した勝ち点はわずか７。この明白なデータが示す通り、世界最高の選手であるメッシの不在はアルゼンチンにとって致命傷となり得るのだ。

　先日アルゼンチンフットボール協会（ＡＦＡ）はスペインの著名な弁護士事務所と契約を結んだ。ＡＦＡは第一にメッシの出場停止処分の軽減を求めており、それが不可能であれば、今年半ばの国際Ａマッチデーに行う親善試合（すでにオーストラリアでブラジルとの対戦が検討されている）で出場停止を消化できるよう、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）の規律委員会に上訴する準備を進めている。いずれにせよ、処分の軽減が認められる可能性はかなり低いと思われる。

　代表チームの未来に暗雲をもたらしたメッシの出場停止に加え、アルゼンチンはＡＦＡの政権交代が引き起こした混乱にもさいなまれている。３月２９日の会長選挙を経て発足した新体制の役員たちは、チームの成績だけでなく、前体制のときに選出されたという理由でエドガルド・バウサ監督のサイクルは終わったとみなしており、現在セビージャを率いるホルヘ・サンパオリの招聘（しょうへい）に動き始めている。