世界的名将を招聘し“世界のトヨタ”が本気になった。
　
　全国社会人大会優勝５回の名門で、１５年目を迎えるトップリーグでも優勝こそないが２０１０年度まで「トップ４」の常連だったトヨタ自動車。近年はトップ４にも入れず、昨シーズンも８位とやや低迷した。

　だが、１９年に地元の豊田市でもラグビーワールドカップ（Ｗ杯）が開かれ、２０年に東京五輪が開催される中、今シーズンからトヨタ自動車がついにラグビー部の強化に本腰を入れ始めた。外国人コーチを招くことはあっても、内部の出身者が監督を務めるのが通例だったが、今シーズン、強化の最初の一手として、世界的名将のジェイク・ホワイト氏（５３歳）を監督として招聘した。

「日本でコーチすることに興味がありましたし、豊田（章男）社長から監督をやってくれないかと誘いがあった。コーチは選手にもっといい選手になれと言いますが、コーチ自身も伸びないといけない。だから環境を変えれば、自分も伸びることができる。日本でＷ杯もありますし、日本人にコーチすることはいい刺激や経験になる。そういうことすべてが糧となり、大きな判断になった」（ホワイト監督）

　ホワイト監督と言えば、０７年に母国の南アフリカ代表をＷ杯優勝に導いた指導者で、スーパーラグビーやフランスでも指揮を執ってきた世界的名将として名高い。０４年と０７年にはＩＲＢ（現ワールドラグビー）の年間最優秀コーチ賞を受賞、１１年にはワールドラグビーの殿堂入り。トップリーグ、いや日本ラグビーの長い歴史の中でも、Ｗ杯優勝監督が一チームの指揮官になるのは初めてのことだった。

　またホワイト監督は、０７年Ｗ杯で南アフリカ代表のテクニカルアドバイザーを務めた元日本代表ヘッドコーチのエディー・ジョーンズ氏と、もともと高校の教師からプロコーチになったという共通点もあり、盟友。そのつながりでホワイト監督も日本でジョーンズ氏とコーチングセミナーを行ったり、トップリーグチームのスポットコーチを務めたこともあった。やはりホワイト監督はエディーからアドバイスを受けた上での来日であり、「日本人選手はスポンジのように学びたいという姿勢が高い」と聞いていた。

　５月、フランス・モンペリエでの指揮が終わるとすぐに１週間ほど指揮官は来日。「過去の栄光は捨てろ」と言わんばかりに、優勝トロフィーを選手の目の見えないところにしまうように指示した。さらにホワイト監督は「トップリーグにいるということはプロと同じ」と、例年よりも仕事の時間を減らし、ラグビーにかける時間を多くした。そして、「ＯＮＥ　ＴＡＥＭ」という言葉とともに、プロ的な環境で意識を徹底するために、スローガンを「ＮＯ　ＥＸＣＵＳＥ（言い訳するな）」と定めた。

　また日本にいる間に選手全員と個人面談を行い、チームキャプテンとして地元・愛知出身で帝京大卒のルーキーのＦＬ姫野和樹を指名。クラブキャプテンとして元日本代表のベテランＬＯ北川俊澄をフォロー役に置いたが、新人がキャプテンを務めることは異例だった。

　ホワイト監督は「姫野は帝京大で４年間負けを知らない人間ですし、帝京大出身の選手がたくさんいますが勝ち方を知っている。（新加入の元南アフリカ代表）ジュアン・スミスもＷ杯優勝を経験した。勝ち方を知っている選手と他の選手をジョイントして、マインドを変える必要があった。また姫野は十分に日本代表になれる選手ですし、Ｗ杯では必ずプレーすると思っています」とその理由を語った。

　姫野もその意図を実感している。「ルーキーでキャプテンをするということは、チャレンジするトヨタを体現するという意味と、僕自身もキャプテンとして成長してほしいと期待をこめられていると思います。ホワイト監督はラグビーに対して熱い方で、キャプテンをやってくれと言われてワクワクしました。フィジカルを前面に出してやっていきたい！」（姫野）

　見た目からは怖い印象もあるが、実際はそうではないという。選手に新監督の印象を聞くと「しっかりとコミュニケーションを取ってくれる」、「頑張りや細かいところまで見てくれるのでやりがいがあるし、いつもポジティブです」、「相手の分析もしっかりしますし、練習前に毎回２０〜３０分くらいやるミーティングがうまくて、毎回やる気が出ます」、「練習でアピールすれば試合に出られますし、ラグビーをしていて楽しい！」との答えが返ってきた。

　コーチングの能力以外にも、選手のモチベーションを上げるのがうまいというのは監督の資質の一つであり、ホワイト監督は、ジョーンズ氏よろしく、ラグビーに熱く、もともと高校の教師という部分が大きいのかもしれない。