変わり始めたトヨタ自動車ラグビー部 世界的名将が「人生をかけて」指導
「日本代表にたくさんの選手を輩出する」
もちろん、監督は自らの人脈を使って、世界的ＦＬのスミス以外にも身長２０３ｃｍのＬＯジェイソン・ジェンキンス、元代表ＦＢジオ・アプロンら南アフリカ出身選手を呼び寄せ、他にも７人制日本代表で長らく活躍したＷＴＢヘンリー ジェイミーら計１２名が新加入（ＮＥＣから移籍した日本代表ＳＨ茂野海人は、規定により今シーズンは試合に出場できない）。
コーチ陣も充実させた。９９年のＷ杯を制したオーストラリア代表のディフェンスコーチだったジョン・マグルトン、帝京大のコーチだったクレイグ・スチュワート、豊田自動織機のコーチだったタイ・マクアイザックらを招聘、元日本代表ＣＴＢでＯＢの難波英樹氏がアシスタントコーチを務める。「日本語ができるコーチが３人、私も含めて外国語で指導するコーチが３人。いいコーチングスタッフで、完璧なバランスです。試合で細かいことを落とし込めます」（ホワイト監督）
ラグビー面ではホワイト監督は「自分を通じて、大きくて強かった昔のトヨタを取り戻す」と語気を強める。「日本のラグビーはアタッキングラグビーが中心ですが、ＦＷでフィジカルを発揮して、ディフェンスでタフな選手を選び、強さを出していきたい。そして日本代表にたくさんの選手を輩出して存在感を出していきたい」。
もともと南アフリカ出身のホワイト監督はディフェンス指導に定評のある指導者で、セットプレー、ディフェンスからチームを作っていくことは容易に想像できた。「練習でできないことが試合で出せるわけはない」と監督が言うように、練習強度は上がっており、一回一回の練習の意味合いも上がっているという。
コーチ陣も充実させた。９９年のＷ杯を制したオーストラリア代表のディフェンスコーチだったジョン・マグルトン、帝京大のコーチだったクレイグ・スチュワート、豊田自動織機のコーチだったタイ・マクアイザックらを招聘、元日本代表ＣＴＢでＯＢの難波英樹氏がアシスタントコーチを務める。「日本語ができるコーチが３人、私も含めて外国語で指導するコーチが３人。いいコーチングスタッフで、完璧なバランスです。試合で細かいことを落とし込めます」（ホワイト監督）
ラグビー面ではホワイト監督は「自分を通じて、大きくて強かった昔のトヨタを取り戻す」と語気を強める。「日本のラグビーはアタッキングラグビーが中心ですが、ＦＷでフィジカルを発揮して、ディフェンスでタフな選手を選び、強さを出していきたい。そして日本代表にたくさんの選手を輩出して存在感を出していきたい」。
もともと南アフリカ出身のホワイト監督はディフェンス指導に定評のある指導者で、セットプレー、ディフェンスからチームを作っていくことは容易に想像できた。「練習でできないことが試合で出せるわけはない」と監督が言うように、練習強度は上がっており、一回一回の練習の意味合いも上がっているという。
開幕戦でヤマハに惜敗も、その後は２連勝
ホワイト監督は７月に来日し、就任１カ月半ほどしか経っていない中で、８月１８日、トップリーグが開幕した。トヨタ自動車はトヨタスタジアムで、昨シーズン２位、ＦＢ五郎丸歩が復帰したヤマハ発動機と対戦。ホームでの試合は、今シーズンからトヨタ自動車のコーポレートカラーの赤で戦うことも決めた。２万７８７１人とトップリーグ記録となった観客は、おそらく８割ほどがトヨタファンで埋め尽くされていた中で、ジェイク・トヨタは素晴らしい戦いぶりを見せる。
嵐の中で迎えた前半はディフェンスの時間が長かったが、相手にトライを許さず５対０とリードで折り返した。後半は、スクラムで劣勢になったことが響いて、１１対１４で敗れたものの、十分にジェイク効果が見て取れる試合だった。第２節はキャプテンのＦＬ姫野が２トライと気を吐き、近鉄をノートライに抑えて２２対９で勝利。
さらに９月２日の第３節のキヤノン戦では、後半１４分まで１２対１２だったが、後半２０分以降にトヨタ自動車が３トライを挙げて３４対１２で快勝。ホワイト監督は「立ち上がりは悪かったが、昨シーズンであれば負けていたと思う。そういった状況でも身体を張ってくれてアタックでもディフェンスでも一体感を持つことができ、（３トライ以上差の）ボーナスポイントを取ることができた」と自信を深めた。
またこの試合は、前節から７人がメンバー変更。昨シーズンは、ほぼレギュラー１５人と控え７〜８人がほぼ決まっていたようだが、新しい指揮官となった影響で、練習や試合でアピールした選手が公式戦に出られるため、競争が激しくなっている。この試合で、今シーズン初先発だったＳＨ滑川剛人は「軽いプレーをしたら怒られるし、外国人でも代えられる。今年は誰が先発かわからないし、それがチームの底上げになっている」と実感している。
嵐の中で迎えた前半はディフェンスの時間が長かったが、相手にトライを許さず５対０とリードで折り返した。後半は、スクラムで劣勢になったことが響いて、１１対１４で敗れたものの、十分にジェイク効果が見て取れる試合だった。第２節はキャプテンのＦＬ姫野が２トライと気を吐き、近鉄をノートライに抑えて２２対９で勝利。
さらに９月２日の第３節のキヤノン戦では、後半１４分まで１２対１２だったが、後半２０分以降にトヨタ自動車が３トライを挙げて３４対１２で快勝。ホワイト監督は「立ち上がりは悪かったが、昨シーズンであれば負けていたと思う。そういった状況でも身体を張ってくれてアタックでもディフェンスでも一体感を持つことができ、（３トライ以上差の）ボーナスポイントを取ることができた」と自信を深めた。
またこの試合は、前節から７人がメンバー変更。昨シーズンは、ほぼレギュラー１５人と控え７〜８人がほぼ決まっていたようだが、新しい指揮官となった影響で、練習や試合でアピールした選手が公式戦に出られるため、競争が激しくなっている。この試合で、今シーズン初先発だったＳＨ滑川剛人は「軽いプレーをしたら怒られるし、外国人でも代えられる。今年は誰が先発かわからないし、それがチームの底上げになっている」と実感している。
難波コーチ「これからジェイク色が出てくるはず」
３節までの試合を見てもディフェンス、ターンオーバーからのアタック、セットプレーは昨シーズンよりも鍛え上げられていることがうかがえ、「トヨタ・ウェイ」という言葉も聞こえきた。ただ攻撃面はまだまだ及第点を与えることはできないようで、特に自分たちがボールを保持した状態から、なかなかトライには結びつけられていない。ホワイト監督は「本来はボールを持っているので相手にプレッシャーをかけないといけない。相手のトライラインに近づいてもボールが出せないことがあった。いいことはボーナスポイントを取って勝利してもまだまだ課題があること」と先を見据えた。
近くでホワイト監督の指導を見ている難波コーチは「（ジェイクは）いろんなところを見ているし、どんと構えていて動じない。言葉が重いし、うまい。まだ来日して２カ月なので、前から指導していたコーチを立てていた。これからジェイク色が出てくるはずです」と言うように、今後、試合を見た上でさらなる改革を進めていくはずだ。
トヨタ自動車は、混戦が予想されるレッドカンファレンスに所属し、現在２勝１敗で３位につけている。優勝決定トーナメントに進出するには、自分たちより上位にいるサントリーか神戸製鋼のいずれかを上回らなければならない。９月９日には強みが似ている東芝と、２３日には今シーズン好調のパナソニックと、そして１０月１５日には昨シーズンの王者サントリーと対戦する。ジェイク・トヨタの真価かが問われる戦いが続く。
「人生をかけて」指導するというホワイト監督は「サントリーは一昨年９位から昨年優勝した。サントリーがやったみたいに（我々も）強いチームになることができるはず」と狙うは、就任１年目からのトップリーグ初制覇である。
近くでホワイト監督の指導を見ている難波コーチは「（ジェイクは）いろんなところを見ているし、どんと構えていて動じない。言葉が重いし、うまい。まだ来日して２カ月なので、前から指導していたコーチを立てていた。これからジェイク色が出てくるはずです」と言うように、今後、試合を見た上でさらなる改革を進めていくはずだ。
トヨタ自動車は、混戦が予想されるレッドカンファレンスに所属し、現在２勝１敗で３位につけている。優勝決定トーナメントに進出するには、自分たちより上位にいるサントリーか神戸製鋼のいずれかを上回らなければならない。９月９日には強みが似ている東芝と、２３日には今シーズン好調のパナソニックと、そして１０月１５日には昨シーズンの王者サントリーと対戦する。ジェイク・トヨタの真価かが問われる戦いが続く。
「人生をかけて」指導するというホワイト監督は「サントリーは一昨年９位から昨年優勝した。サントリーがやったみたいに（我々も）強いチームになることができるはず」と狙うは、就任１年目からのトップリーグ初制覇である。