８月１３日に終了した陸上の世界選手権（イギリス・ロンドン）。日本は２００３年パリ大会の４個に次ぐ３個のメダルを獲得し（２００１年エドモントン大会と同数）、入賞２という結果を残した。

　その中でも安堵（あんど）したのは、男子４×１００メートルリレーの銅メダル獲得だった。昨年のリオデジャネイロ五輪では失格した米国にも先着する好走で、国別で世界歴代３位（当時）となる３７秒６０を出して銀メダルを獲得した種目。国内の注目度も高く、世間の人から見れば「メダルを取って当然」というような視線で見られていたからだ。

　予選は３８秒２１で全体の６位と伸びなかった。だが選手たちは、飯塚翔太（ミズノ）が「バトンパスはみんな失敗している。そこを修正すればまだ伸びしろはある」というように自信を持っていた。それでも米国と地元イギリスは予選から３７秒７台を出して強さを見せつけ、ヨハン・ブレークが出なかったジャマイカも３７秒９５。実質的には４番手争いの位置でメダルは危ういかに見えた。

　だが決勝は、走りに伸びのなかった４走のケンブリッジ飛鳥（Ｎｉｋｅ）に変えてベテランの藤光謙司（ゼンリン）を起用。桐生祥秀（東洋大）が「藤光さんにも『今日は絶対に届くから（スタートを切る距離の）“足長”（爪先からかかとまでの長さ）を伸ばしてくれ』と言った」というように、各区間とも足長を伸ばす攻めのバトンをした。結局４走までに僅差の４位をキープしたことで、ウサイン・ボルト（ジャマイカ）の途中棄権というアクシデントをものにし、４位の中国に０秒３０差をつける３位を手にしたのだ。

　決勝は昨年のリオ五輪から２人が替わったオーダー。日本の層の厚さを見せる結果だったが、初代表は１走の多田修平（関西学院大）だけで、あとは経験者だったことも攻めのバトンパスを成功させた大きな要因だった。

　さらに今回は藤光が“いぶし銀”とも言える代役での好走を見せただけではなく、走れなかった選手にはエースといえる立場になったサニブラウン・アブデル ハキーム（東京陸協）や、代表になれなかった山縣亮太（セイコーホールディングス）もいて、決勝を走れなかったケンブリッジや、リオで走れなかった高瀬慧（富士通）も悔しさをかみしめているはず。ライバルを見ても米国は相変わらず強く、イギリスも決勝で国別世界歴代３位の３７秒４７で優勝と力をつけてきているが、ボルトが引退するジャマイカはベテランのアサファ・パウエルが不調の上に、２７歳のブレーク以下の若手が伸びてこず、大砲の数が減少しそうな状況だ。

　そんな中で価値があったのは、サニブラウンが２００メートルでは０３年大会の末續慎吾以来の決勝進出を果たして太股に痛みが出ながらも７位になっただけではなく、１００メートルでも準決勝でのスタートのミスさえなければ確実に決勝へ行けたという、勝負強い走りを見せたことだ。その資質の高さには世界も注目するが、戦える姿を見せたことは他の日本選手にも大きなモチベーションにもなるはずだ。層の厚さが増してきた日本にとっては、追い風が吹いてきた大会になったといえる。