８月１日から「ＢリーグＵ１５チャンピオンシップ２０１７」が大阪市内で開催されていた。Ｂリーグのユースチームにとっては初となる本格的な全国大会を制したのは、Ｆイーグルス名古屋Ｕ１５。３日の決勝戦ではＦＥ名古屋がＵ１５横浜ビー・コルセアーズを６１−４９で下し、初代王者に輝いている。

　うれしい発見の多い大会だったが、関係者の取材をする中でさまざまな課題も浮かび上がってきた。

　ポジティブな要素は才能あふれる選手たちのプレーと、力の入った大会運営だろう。ＦＥ名古屋は１９１センチの河合海輝、１９０センチの中川泰志、１８５センチの深津章太と大型選手を擁し、それぞれ個の力が光った。しかも大型選手が先につながるオールラウンドなプレーを見せていた。

　青木幹典ヘッドコーチ（ＨＣ）は「サイズのある選手にアウトサイドからのプレーを覚えてもらいたいということで、フォーメーションなどを作ってきた」と戦術的な狙いを説明する。特に中川は決勝戦の３２分間（１ピリオド８分）で９本の３ポイントシュートを放ち、そのうち５本を成功。１試合で合計２１点を決め、大会のＭＶＰにも輝いた。

　横浜の白澤卓ＨＣも「３ポイントはある意味でドライブより怖くないから『そこはいいよ』と言っていたけれど、しっかり決めてこられた。それが痛かった」と決勝戦を振り返る。横浜は相手の高さを封じる組織的な守備をよく機能させていたが、ＦＥ名古屋はアウトサイドのオプションでそこを上回った。

　またプレーを後押しする演出面は想像以上に華々しいもので、３位決定戦と決勝戦は大阪エヴェッサも使用している府民共済ＳＵＰＥＲアリーナのセンターコートで開催された。得点の表示や大型ビジョンを用いたプレーの再生、場内の照明と音響は完全にＢリーグ仕様。シュートが決まればＭＣは選手名をコールし、ハーフタイムは西宮ストークスと京都ハンナリーズのチアスクールの生徒たちが踊っていた。ｔｏｔｏの支援事業となったこともあり、Ｂリーグの公式戦と遜色ない予算もかけられていた。

　開催に尽力したＢリーグ強化育成部の塚本鋼平氏は「Ｂリーグとしても本気なんだというところが皆さんに分かっていただけたら」と述べつつ、こう収穫を口にする。
「多くのＢリーグのチームがＵ−１５の設置に向けて必死になっているのは確か。子供たちも勝った負けたで涙を流して、思いがここに出てきた」

　ＦＥ名古屋の深津も「シュートを決めた後はすごく気持ちよくて、『次も決めてやる』という気持ちがいつも以上に出た」と語っていた。選手にとっても強烈な環境だったはずで、今後はこの大会が中学生の大きな憧れとなっていくのだろう。

　期待感を抱かせる存在であるＢリーグクラブのアカデミーだが、まだ未整備な部分も多く、力の入れ方もクラブによってそれぞれだ。今大会は１５チームの参加があったものの、東北と北海道のクラブは費用面などの問題もあって出場していない。チームの活動日数も栃木ブレックスＵ１５は週５回だがそれは例外的な多さ。４強に残ったチームも横浜は週３回、滋賀レイクスターズＵ１５は週２回で、ＦＥ名古屋に至っては「トライアウトを終えてから３回しか練習ができていない」（青木ＨＣ）という速成チームだった。

　中学生年代はＢリーグＵ−１５チャンピオンシップの他に、２つの全国タイトルがある。１つは春休みに開催される都道府県対抗ジュニアバスケットボール大会（ジュニアオールスター）で、これは選抜チームによる日本バスケットボール協会（ＪＢＡ）主催の全国大会だ。もう１つは夏休みに開催される全国中学校体育大会（全中）で、これは部活単位の大会だ。

　ＦＥ名古屋の河合、中川、深津はジュニアオールスターでも全国の大舞台を経験している。栃木から大会ベスト５に選ばれた御堂地香楽も、中１（新中２）ながら今春のジュニアオールスターで栃木県選抜に選ばれていた。そういう才能がＵ−１５チャンピオンシップにも出場していた。

　ただしバスケは中学生年代のプレーヤーが部活とクラブを掛け持ちする。そこがサッカーや野球といった他競技との違いだ。サッカーは制度として二重登録を禁じている。野球もクラブチーム（一般的に硬式）と中体連（軟式）は用具が違い、掛け持ちは一般的でない。

　しかしバスケは多くの選手が部活とクラブを掛け持ちし、現状では部活が優先されている。それは横浜、栃木のような有力クラブでも変わらない。