２０１６年のリオデジャネイロオリンピックから正式競技となった７人制ラグビー（セブンズ）。男女ともにアジア予選を１１月に控え、「サクラセブンズ」の愛称でも知られる女子セブンズ日本代表は、男子のようにスコッド（代表候補）こそ発表しないが、時間の許す限り遠征と合宿を繰り返している。

　その女子ラグビー界の先頭をこの１０年近くにわたって走ってきた２人。それが鈴木彩香と山口真理恵だ。鈴木はパスとランが得意でスペース感覚に優れた司令塔として、山口は決定力のあるスピードランナーとして活躍し続けてきた。

　２００７年３月、ともに高校２年生の１７歳で、香港で行われたセブンズの大会で初めて日本代表選手として桜のジャージに袖を通した。当時、「ジャージの重みを感じた」（鈴木）、「うれしくて泣いてしまいました」（山口）と語っていた２人は、今年で２６歳を迎えようとしている。
　実は、この２人は神奈川県横浜市の汐入小、寛政中の同級生という幼なじみで、小学校の頃、タグラグビーを始めた。教えたのは鈴木雅夫氏だった。消防士で、現在も非番の日に小学生にタグラグビーを教え続けている一角の人物だ。２人だけでなく娘の鈴木陽子、そして鈴木実沙紀、小出深冬といった日本代表選手は鈴木氏の教え子。「彩香は出られませんでしたが、３月の香港の大会で決勝に進出し、４人が香港スタジアムの舞台に立った姿を見たときは涙が出ましたね」（鈴木氏）

　そんな２人が初めてセブンズのワールドカップに出場した２００９年、男女のセブンズが２０１６年からオリンピックの正式競技になり、環境が大きく変わった。高校生や大学生といった若手や他競技からの転向組の台頭が激しくなり、遠征や合宿の回数も目に見えて増えた。昔の女子ラグビーを知る２人は「今の若い選手たちがうらやましい」と振り返る。一方で女子ラグビーのレベルは年々上がり、２人も日本代表として定位置が保証されている状況ではなくなっていた。

　高校時代から海外志向の強かった山口は、高校卒業後の２００９年から２年間、ヤマハ発動機スポーツ振興財団の援助を受けてオーストラリアに留学。ＮＳＷ（ニューサウスウェールズ）州の代表にも選出され、オーストラリア国内で２度優勝を経験するなど、飛躍を遂げた。日本に帰国後すぐはケガの影響で調子を落としていたが、その後、７人制はもちろんのこと１５人制でもエースＷＴＢとしてグラウンドを駆け抜けてきた。

　だが、山口は今年３月に香港で行われた大会や４月の東京セブンズで行われたオランダ代表との試合、５〜６月の欧州遠征では、決してエースとしての輝きを十分に見せることはできなかった。海外の大きく速い相手には、やはり一人のスピードだけで抜くことは難しい。接点で体を張ることや、しっかりと味方と連携するなどチームとして戦うことも求められている。

　かつて、２人とともに戦っていた「サクラセブンズ」の浅見敬子ヘッドコーチ（ＨＣ）も言う。「チームとして山口さんにボールを回せないこともありますが、彼女もスタイルを変えないといけないことはわかっている。欧州遠征のＭＶＰだった谷口（令子）さんのようなＷＴＢも出てきました。山口さんも決して体を張れないわけではない。チームのプレーにどう関わっていくか、正念場です」

　それは本人も自覚している。「嫌ですが良い年になってきましたね（苦笑）。多少の責任はあると思います。欧州遠征ではできることはしたつもりですが、まだ改善することもあります。ケガを良い状態に戻して、良いプレーをしたい」