水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第１６回は、個人メドレーの今井月（るな／豊川高）を紹介する。

■今井月を知る３つのポイント
・中学時代から日本のトップ選手として注目。
・平泳ぎで台頭も伸び悩み。個人メドレー代表として五輪、世界水泳へ。
・個人メドレー最終種目の自由形に注目。終盤の勝負強さが光る。

　身長１６３センチ、競泳選手としては小さな体で、水面を滑るようにして進んでいく。中学３年時、平泳ぎで一気に日本のトップレベルまで駆け上がった今井月。高校１年で迎えるリオデジャネイロ五輪も、平泳ぎで代表権獲得を狙っていた。五輪代表にはなれたが、獲得した種目は個人メドレーだった。

「平泳ぎではないですが、五輪代表になれたことはとてもうれしいです」

　そう話していたが、ここが苦難の始まりだったとは、誰もが予想していなかった。

　五輪後、個人メドレーや自由形でも日本トップクラスの記録をたたき出す今井だったが、肝心の平泳ぎで記録が伸びない。試合後のインタビューでも「キックの水のかかりが悪くて、うまくいかないんです」と肩を落とす姿がよく見られた。

　その今井に復調の兆しが見えたのは、３月の全国ＪＯＣジュニアオリンピックカップ春季大会だった。短水路（２５メートルプール）ながら、２００メートル平泳ぎで２分１９秒４２をマーク。「ようやく、キックの感覚が戻ってきました」と、ホッとしたような笑顔を見せた。

　それでも、４月の日本選手権では完全復調まではいかず、平泳ぎでの代表権は手にできなかった。しかし、五輪にも出場した２００メートル個人メドレーで派遣標準記録を突破して“しぶとく”代表入りを果たした。

　今井は平泳ぎのセンスで注目されることが多いが、彼女の本当の強さは、このしぶとさにある。五輪代表権も、今年の世界水泳代表権も、２００メートル個人メドレーの最後、自由形の残り１０メートルからの逆転劇で獲得しているのである。最後までレースを諦めない粘り強さと、それをものにできる地力。記録だけでは測れないものを持つのが、今井なのだ。

　世界水泳は、今回が初出場。高校２年になったばかりの１６歳・今井には、“しぶとさ”を存分に発揮したレースを期待したい。