水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第１２回は、自由形、フリーリレーメンバーの青木智美（ＡＴＳＣ．ＹＷ）を紹介する。

■青木智美を知る３つのポイント
・萩野公介、瀬戸大也と同い年の“ゴールデンエイジ”。
・２０１６年リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）フリーリレー代表。
・幼い頃から通うスイミングスクールの２５メートルプールで練習している。

　高校時代から常に３、４番手の選手で、大学に入ってもそれは同じ。ずっと誰かの陰に隠れた存在だった青木智美に注目が集まったのは、２０１４年。ジャパンオープンの２００メートル自由形で初めて３位表彰台を獲得すると、２０歳で迎えた同年１２月の世界短水路選手権（カタール・ドーハ）で、初めての世界大会を経験する。１５年日本選手権の２００メートル自由形で４位となり、４×２００メートルフリーリレーの世界水泳代表権を獲得。歩みは遅かったが、少しずつじりじりと日本のトップに近づいていた。それでも、全国大会で優勝できないことがもどかしかった。

「“ゴールデンエイジ”って呼ばれるこの世代に、なんで生まれたのかなって。そう思うときもあります。自分は結果が出ないのに、同い年の選手はどんどん活躍していきますから」
　１９９４年生まれの青木と同世代には、１６年リオ五輪金メダリストの萩野公介（ブリヂストン）、１３年と１５年世界水泳金メダリストの瀬戸大也（ＡＮＡ）らが名を連ねる。

　昨年、リオ五輪の切符を手にしたとき、「ようやくその一員になれたかな」と笑みを浮かべた青木は、五輪を経験してひと回り大きくなって帰ってきた。五輪後の９月に行われたインカレの２００メートル自由形で、全国大会初優勝を飾ったのだ。ゴールデンエイジの一員として『結果』という形を残せたことに、青木は何度もガッツポーズを繰り返して喜びを表現した。

　大きな爆発力はない。大きく記録が落ち込むこともない。抜群の安定感を見せるのが、青木智美という選手だ。国内の大会だけではなく、初の国際大会の舞台であろうと、五輪の大舞台であろうと、青木は全く変わらない。その安定感こそが、日本代表に定着しはじめた青木の真骨頂でもある。

　幼い頃から水泳を始めたスイミングスクールで、ずっと指導を受けている萱原茂樹コーチのもと、今もトレーニングを続けている。２５メートル×５レーンの小さなプールだ。ここで、青木はいつもと変わらず、自分のペースで今も成長を続けている。安定感があるからこそ、『結果』を出し続けることができる。２回目の世界水泳では、青木ならではの安定感のある『結果』を期待したい。