水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第１４回は、フリーリレーメンバーの山根優衣（セントラルスポーツ）を紹介する。

■山根優衣を知る３つのポイント
・身長１６６センチ体重４８キロと細身ながら、推進力ある泳ぎを見せる。
・高校時代に膝を手術。大学時代も痛みに苦しんだ。
・代表エースの萩野公介、瀬戸大也は同い年。

　高校時代に手術をした膝のケガに苦しめられていた山根優衣。大学に進学しても、その影響は大きく、少しでも練習量が増えたり強度が上がったりすると痛みがぶり返してしまう。競泳選手の多くは、大学で記録を伸ばし、世界に羽ばたいていくことが多い。しかし、その大学時代のほとんどを辛抱強く、痛みがなくなるのを待つしかできなかった。さらに、萩野公介（ブリヂストン）、瀬戸大也（ＡＮＡ）らゴールデンエイジと呼ばれる、１９９４年生まれの山根と同世代の選手たちは、どんどん世界で活躍。それを見ることしかできなかった自分が悔しかった。

　ただ、指導する岡田昌之コーチは山根を焦らせることもなく、岡田コーチ自身も焦ることなく、じっくりと調子に合わせてトレーニングを組み立ててきた。一緒に辛抱してくれる存在がいることは、山根にとって大きな支えになっていたことだろう。

　その苦行に耐えきった山根がようやく世界への第一歩を踏み出したのは、大学３年生で迎えた２０１５年のユニバーシアード（韓国・光洲）だった。翌年のリオデジャネイロ五輪の代表権を獲得するチャンスは、確かにあったが手にすることはできなかった。

　すぐに次を見据えた山根は、１６年のインカレの１００メートル自由形で５４秒８６の自己ベストを更新。１１月のアジア選手権にも代表として出場した。着実に経験と結果を積み重ねていき、今年６月の和歌山県選手権の結果で、４×１００メートルフリーリレーの世界水泳代表権を初めて勝ち取った。


「私はすごく遅咲きで、大学に入って少しずつ伸びてきて、社会人１年目にしてようやく、という感じですが、やっぱり代表入りはうれしいですね。でも、自己ベストに届きませんでしたので、悔しい気持ちもあります」

　１６６センチの身長がありながら、体重は４８キロと体の線はかなり細い。だが、水を捉えるセンスは抜群。そのストロークから驚くほど大きな推進力を生み出す。少しずつ、自分の体と向き合いながら成長してきた遅咲きの努力家が、世界を相手にどんな花を咲かせてくれるのか、楽しみにしたい。