水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第１５回は、自由形、フリーリレーメンバーの江原騎士（ないと／自衛隊）を紹介する。

■江原騎士を知る３つのポイント
・１７２センチ、６０キロ。競泳選手としては小柄。
・２０１５年、急きょ世界水泳に招集される。リレーに出場し世界を経験。
・１６年リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）では、日本の５２年ぶりメダルに貢献。

　高校時代は、短距離の選手として活躍していた江原騎士。そのポテンシャルを山梨学院大時代に師事していた神田忠彦コーチが見いだし、中長距離にシフト。「練習は大好きなんです」という言葉通りに練習は真面目に、しかもレベルの高い記録でこなす。あとは、試合でその力を発揮すれば良いだけであった。

　ただ、江原はなかなか試合で『実力を発揮』することができなかった。練習はしっかり積んでいるはずなのに、不安が先に立ち、前半から必要以上に攻め過ぎてしまい、後半に失速する。そんなレースがいくつも続いていた。

　江原に転機が訪れたのは、２０１５年。７月のユニバーシアード（韓国・光洲）に選ばれていた江原は、急きょその直後に行われた世界水泳（ロシア・カザン）の４×２００メートルフリーリレーメンバーとして招集を受けた。決勝には進めなかったが、引き継ぎタイムながら１分４７秒６４の好記録で役割を果たす。世界を肌で感じられたことは、江原にとって大きな経験となり、自信にもなった。

　そして翌年のリオ五輪代表選考会を兼ねた日本選手権で、１分４６秒８９の自己ベスト（当時）をマークしてリレーメンバー入り。本番で、ようやく『実力を発揮』することができたのである。一度ついた自信は揺るぐことはなく、五輪本番でもその力を存分にふるい、４×２００メートルフリーリレーで日本にとって５２年ぶりメダルとなる銅メダル獲得に大きく貢献した。

　１７２センチ、６０キロと、体は大きくないが、それを逆に利用した躍動感ある泳ぎを武器に、世界と対峙（たいじ）する江原。体が小さくても世界を相手に戦える。結果がでなくても努力を続ければ、必ず花開くときがくる。江原はそれを証明してくれた。

「世界で結果を出せるような選手になりたいですし、もっともっと強くなりたい」

　一躍、日本の自由形中距離の中核までに成長した江原。「チームをけん引できるような存在になる」ために、２回目の世界水泳で、もう一段上のレベルに上がるための新たな一歩を踏み出す。