水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第１３回は、女子フリーリレーメンバーの高野綾（イトマン）を紹介する。

■高野綾を知る３つのポイント
・２０１２年ロンドン五輪、１３年世界水泳などで日本代表入り。
・若手の台頭に押され、１６年リオデジャネイロ五輪代表を逃す。
・今季は４月以降に３度も自己ベスト更新と勢いがある。

　水の抵抗が大きいようにも見える、独特な泳ぎで後半に強さを発揮するのが、高野綾の特徴だ。それもそのはず。初めて全国大会を制したのは、高校３年生の国際大会代表派遣選手選考会の４００メートル自由形。最近は１００メートルを得意とするスピードのある選手が２００メートルで活躍するなか、まさに中長距離の選手として日本のトップで活躍し続けている。

　高野が初の主要国際大会代表となったのは、２０１２年の大学１年生で迎えたロンドン五輪。４×２００メートルリレーメンバーとして選出され（４００メートル自由形にも出場）、４年に一度の大舞台で決勝も経験した。さらなる成長が臨まれたが、１３年の世界水泳（スペイン・バルセロナ）、１４年のアジア大会（韓国・仁川）の代表入りを果たすも、そのあとに台頭してきた若手に押され、代表入りから遠ざかってしまった。

　そして２度目の五輪出場を目指した１６年の日本選手権。２００メートル自由形で持ち味であった後半の泳ぎにキレが出ず、力を出し切れずに５位となり代表ならず。大学を卒業し、社会人となっていた高野は、このまま引退するかに思われた。

　だが今年、後半に強い高野が帰ってきたのだ。４月の日本選手権で１分５８秒８２の自己ベストをマークすると、５月のジャパンオープンでは、１分５８秒７７とさらに記録を更新。さらには６月の和歌山県選手権で、もう一度自己記録を更新。１分５８秒５５で、１３年以来の世界水泳代表に返り咲いた。

「リオデジャネイロ五輪に行けなかったことが本当に悔しかったです。その悔しさを忘れず、もう一度日本代表に入りたい、という気持ちで前向きに頑張ってきました」

　今年の日本代表で、ロンドン五輪から活躍を続けているのは、高野を含めて５人だけ。伸び盛りの若い選手たちが多いなか、世界大会の経験を積んでいる高野は、今のチームにとって必要な存在だ。得意な後半の粘りを生かし、しぶとい高野の泳ぎが世界の舞台で見られることだろう。