水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第１１回は、フリーリレーメンバーの天井翼（ミキハウス）を紹介する。

■天井翼を知る３つのポイント
・高校時代は無名。東洋大進学後に日本代表に。
・リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）代表の座を逃し、日本代表のメダル獲得に複雑な思いも。
・「今年こそは」という思いで練習。２大会連続で世界水泳の舞台へ。

　いったい誰が天井翼という選手が、日本代表まで上り詰めると思っていたのだろうか。そのくらい、無名の選手だった。

　高校時代は全国大会には出場していたものの、決勝には進めず。しかし、オリンピアンが多数在籍する東洋大に進学直後、大学１年生で迎えたインカレで“天井翼”の名が全国に知れ渡る。大会最終日、男子の花形種目である４×２００メートルリレー決勝での事だ。個人種目の２００メートル自由形で５位だった天井は、東洋大のアンカーを任され、３位でバトンを受け取る。すると、１、２位の大学をじりじりと追い上げていき、ラストスパートで抜き去り優勝をもぎ取ったのである。

　その後も順調に記録を伸ばしていき、２０１４年の長崎国体の４００メートル自由形で全国大会初優勝を飾る。同年１２月の世界短水路選手権（カタール・ドーハ）にも出場し、初の日本代表を経験。１５年には、世界水泳（ロシア・カザン）の代表入りも果たした。だが１６年、４月に行われた日本選手権の２００メートル自由形で力を出し切れずに５位で、その夏のリオ五輪代表を逃してしまう。

　気持ちが切れてもおかしくないような経験、“挫折”と言っていいかもしれない。それでも天井の心は折れなかった。大学４年の最後の夏、インカレの２００メートル、４００メートル自由形で２冠を達成し、存在感を示したのである。

　そして社会人１年目で迎えた今シーズン。「去年は日本選手権で悔しい思いをしました。五輪も（日本が）リレーでメダルを取れて良かったという思いと、自分もそこで戦いたかった、という思いが合わさって複雑でした」と話す天井は、６月の和歌山県選手権で４×２００メートルリレーの代表権を獲得する。五輪で一緒に戦えなかったその雪辱を果たす機会を得た。

「今年こそは、という思いで練習をしてきました。五輪でメダルを獲得しているチームであること（※）を心に刻んで臨みます」

　４年前は全く無名だった選手が、気付けば日本を代表する選手に成長した。次はいよいよ、世界に“天井”の名を知らしめるときだ。

※２０１６年リオ五輪の男子４ｘ２００メートルリレーで、日本男子は５２年ぶりの銅メダルを獲得した。