水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第８回は、女子自由形の五十嵐千尋（日本体育大）を紹介する。

■五十嵐千尋を知る３つのポイント
・後半の粘り強さに定評。国際大会でより勝負強さを発揮。
・中学からジュニア日本代表として活躍。
・高校の水泳部ではキャプテン。リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）でもフリーリレーメンバーの中心に。

　国内の大会ではあまり記録が出せないが、国際大会になるとめっぽう勝負強さを発揮しているのが、五十嵐千尋だ。特に２００メートル自由形では、その傾向は顕著だった。理由は、明確だ。確固たる『自分のレース』ができていなかったのだ。

「国際大会だと自分よりも速い選手がたくさんいて『それについていこう』という気持ちで前半から攻めることができるんですが、最初から自分がトップになってしまうと、どうしてもうまく泳げないんです……」

　五十嵐は後半の粘り強さに定評がある。多くの選手は、後半になるとキックが弱くなったり、泳ぎのリズムが崩れたりしていく。だが五十嵐は、スタートからフィニッシュまで、ほぼ泳ぎのリズムは変わらず、自分のリズムを守りきって泳ぎきる。だからこそ、前半から攻めるレースをしても、後半で勝負ができるはずなのだが、国内だとどうしても前半を攻めきれず、消極的なレースになって、その粘り強さを発揮することができなかった。

　しかし、５月のジャパンオープン２０１７で、今までの五十嵐を覆すレースをしてくれた。前半を５７秒５６で積極的に攻めると、ラスト５０メートルは２９秒台でまとめる会心のレース。記録は１分５７秒１０。リオ五輪でマークした自己ベストを上回ったのだ。五十嵐はようやく『自分のレース』を見つけ、その力を国内のレースでも出し切ることができたのである。

　中学時代からジュニアの日本代表として活躍し、高校３年のときには誰からも慕われ、頼りがいのある水泳部キャプテンとしてチームを牽引（けんいん）。リオ五輪でも、女子フリーリレーメンバーの中心となってチームを鼓舞してきた。責任感があればあるほど力を発揮するのが、五十嵐千尋という選手だ。

　自身にとって３度目となる世界水泳。新たに見つけた『自分のレース』で、世界への新たな道を五十嵐は切り開いていくことだろう。