水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第７回は、メドレーリレーメンバーの小堀勇氣（ミズノ）を紹介する。

■小堀勇氣を知る３つのポイント
・石川県出身。『北陸の怪童』と呼ばれていた。
・「自分はまだまだ」と驕（おご）らずストイックな姿勢。
・リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）では、４×２００メートルフリーリレーでの銅メダル獲得に貢献。

　泳げばジュニアの記録を次々と更新する。出身地が石川県であることから、『北陸の怪童』と呼ばれた選手がいる。だが、ジュニアのころから記録を出し続けた選手が、大学生、社会人になっても日本代表として活躍を続けられる選手は、決して多くない。それでも自分を信じ、諦めずに水泳一筋に取り組んで力を伸ばし続けているのが、小堀勇氣だ。

　結果が悪いと「自分はまだまだ。課題はたくさんありますから、これから克服に取り組んでいきます」と答え、たとえ記録が良くても「世界から見ればまだまだですから、もっと良い記録を目指して頑張ります」と答える。常に世界を目指し、もっと、もっとと自分を追い込む小堀は、まさに一意専心の想いでストイックに水泳に取り組む。時には、そのストイックさが仇（あだ）となり、思うような結果を出せないことも多く、実はタイムの浮き沈みも激しいところがある。

　ただ、ここぞというところの勝負強さは一品だ。リオ五輪で５２年ぶりにメダルを獲得（銅メダル）した４×２００メートルリレー。実力的には４番手だった小堀が、どれだけ記録を上げられるかがキーだった。プレッシャーのかかるなか、小堀は見事に１分４５秒７１という、引き継ぎながら自己記録を１秒以上も上回る記録で泳ぎ切ったのである。

　世界水泳への代表権を懸けた４月の日本選手権では、自由形（１００メートル、２００メートル）で成績が振るわず個人種目での出場権を逃すと、フリーリレーメンバーとしても“代表候補”にしかなれず。それでも最終日、１００メートルバタフライで５１秒９８をマークし、メドレーリレーメンバーとして４度目となる世界水泳の代表入りを決めた。

　決して驕らず、自分の実力を高める。ひとつの事柄に対して脇目もふらず取り組む。その一途（いちず）な想いこそが、小堀の強さの秘密にほかならない。

『北陸の怪童』はいつしか成長して大人になった。『世界の怪物』となるべく、今日もひたすらに“現代の侍”のごとくトレーニングに励む。その努力が本当の意味で報われるのは、もうすぐだ。