水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第９回は、女子個人メドレーの清水咲子（ミキハウス）を紹介する。

■清水咲子を知る３つのポイント
・女子代表のキャプテン。はきはきとした受け答えが印象的。
・五輪で日本記録を更新するなど、物おじしない強さを持つ。
・身長１５６センチと小柄。小気味良い泳ぎも魅力のひとつ。

　取材をすれば、はきはきと明確な受け答えをする。落ち込んだ姿を他人にはほとんど見せない。食事にも気をつかい、「疲れてくるとすぐに痩せてしまう」という体質をしっかり把握し、サプリメントを活用してコンディショニングに努めるなど、本当に『真面目』を絵に描いたような存在なのが、清水咲子という選手だ。

　リオデジャネイロ五輪にも出場し、本番では４００メートル個人メドレーの予選で、当時の日本記録を更新（４分３４秒６６）して決勝に進出（決勝は８位）。大舞台でも物おじしない強さを見せつけた。今回の日本代表チームでは、女子キャプテンを任命された清水は、地道に、着実に力をつけてきた。

　清水が注目されたのは、高校３年でインターハイを制した２０１０年。その後、個人メドレーの代表選手を多く輩出している日本体育大に進学。１、２年時はなかなか結果を出せなかったが、それでも現在も師事する藤森善広コーチの元で、厳しくきついトレーニングにも弱音を吐かずに耐えてきた。

　結果、大学３年の日本選手権ではじめて表彰台に上がり、１３年ユニバーシアード大会の代表入りを果たす。さらに翌年の日本選手権では、４００メートル個人メドレーで自己記録を４秒近くも上回って優勝を飾った。辛く、苦しい２年間でしっかりと固めた地盤から、ようやく花が咲き始めたのである。

　清水は身長１５６センチと小柄だが、その体格を生かした小気味良いテンポの動きで４００メートルを泳ぎ切る。水面を跳びはねるように、瞬発力を生かして進む得意なバタフライから攻めるレースは、見るものをなぜかワクワクさせてくれる。

　目指すのは、世界大会でのメダル獲得。実力からすれば、決して難しい目標ではない。カギは得意のバタフライと平泳ぎの間にある背泳ぎで、粘り切ることができるかどうかだ。地道に『真面目』に練習に取り組む清水だからこそできる、最初から思い切った泳ぎで最後まで粘るレースを見せてほしい。