水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第６回は、女子平泳ぎの青木玲緒樹（れおな／ミキハウス）を紹介する。

■青木玲緒樹を知る３つのポイント
・層の厚い日本女子平泳ぎ陣で代表権獲得。
・日本選手権では２冠。五輪メダリストの鈴木聡美に勝利した。
・大きく抵抗の少ないフォームが特徴。課題は前半。

　積み重ねた『努力』は、必ず実を結ぶ。歩みは遅いかもしれないが、辛抱した分だけ、大きな成果となって現れる。青木玲緒樹は、まさにそれを体現した。

　青木は高校３年生の２０１２年に、ジュニアの国際大会に初めて出場。しかし、１６年リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）金メダルの金藤理絵（Ｊａｋｅｄ）、１５年世界水泳金メダルの渡部香生子（ＪＳＳ立石）ら、レベルの高い日本の女子平泳ぎ陣のなかでは、なかなかシニアの国際大会の代表権を獲得できない。大学生になった青木にとっては、長く、辛抱する時間が待っていたのである。

　それでもくじけず、自分にできることをひたすらこなし、練習を重ねてきた青木にリオ五輪後、チャンスが訪れる。同年１１月に日本で行われたアジア選手権の代表入りを果たし、１００メートルでは２位、２００メートルでは優勝を飾った。さらに１２月の世界短水路にも出場した。大学４年間、辛抱を重ねた青木がチャンスをつかみ取り、世界への扉をこじ開けたのだ。

　その経験が糧となり、「いつもは試合前に緊張して力んでしまったり、不安になったりしていた」というが、「今回は、強い気持ちを持って臨めました」と、日本選手権では苦手な１００メートルで勝負強さを発揮して優勝し、２００メートル平泳ぎでも優勝を飾って２冠を達成した。

　メンタル面の弱さが、青木が持つ本当の力を試合で発揮できなかった大きな要因だった。だが、努力を重ねてきたことで、確実に成長した。そして、気持ちの枷（かせ）を外したことで、その実力をようやく発揮することができたのである。

　後半まで衰えない、大きく抵抗の少ないフォームが青木の泳ぎの特徴だ。それゆえに、スピードが出にくい前半が課題。強い気持ちを持ち、前半から攻めるレースができるかどうか。

　だが、強い気持ちで代表権を勝ち取った青木は、きっとその課題も世界の舞台で克服してくれることだろう。青木が４年間をかけて積み重ねた『努力』を、青木自身が芽吹かせるときがきた。