水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕する。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の第１０回は、自由形、フリーリレーメンバーの松元克央（かつひろ／セントラルスポーツ）を紹介する。

■松元克央を知る３つのポイント
・現在大学３年、身長１８５センチの大柄選手。
・自由形でインターハイ二冠、大学入学後はユニバーシアード代表にも。
・世界水泳代表権がかかった６月の大会で自己ベスト更新。

　２０１４年、高校３年のインターハイで１００メートル、２００メートル自由形を制し、日本のトップに躍り出た松元克央。大学１年生になると、ユニバーシアード大会（韓国・光洲）に出場し、そして大学３年の今年、リレーメンバーながら世界水泳の代表に。じっくりと確実に成長を続け、結果を残すことで『自信』をつけてきた。

　特筆すべきは、リレーメンバーの最終選考会となった６月の和歌山県選手権での２００メートル自由形決勝。前半の１００メートルを５１秒９２で折り返すと、ラスト５０メートルで猛烈な追い上げを見せて、「調子が悪くて不安がありました」という言葉とは裏腹に、１分４６秒７５の自己ベストを更新。しかもラスト５０メートルは２６秒５２という、驚異的なラップタイムをマーク。後半の強さを見せつけるようなレース展開に、周囲も驚きを隠せなかった。

　身長１８５センチの大柄な見た目と反して、「緊張すると、気持ちがネガティブな方向にいってしまうんです」と、気が小さいところがある。だが、気持ちが乗ると強さを発揮する。１６年の世界短水路選手権（カナダ・ウインザー）で、こんな話をしてくれたことがある。

「いつもレースになると不安ばっかりで、気持ちも前向きになれなかったんです。だからいくら練習をしても自信が持てなくて。でも最近は結果が残せるようになって、自信を持って臨めるレースが増えてきました」

　練習を積むことで“これだけやったんだから大丈夫だ”と自信を持つのではなく、松元の場合は、インターハイ優勝やユニバーシアード大会の代表入りなど、少しずつ結果を積み重ねていくことによって本当の『自信』を作り上げていったのだ。

「チームに貢献するのは当たり前。そのうえで、１００メートルは４７秒台、２００メートルでは１分４５秒台が出せるように準備をしたい」

　世界水泳ではフリーリレーのほかに、男子２００メートル自由形にもエントリーされた。若手大型選手への期待は大きいが、松元は冷静だ。己の力を過信することなく、残してきた結果によってつけてきた『自信』を胸に、初の世界大会に乗り込む。