知念がラグビーを本格的に始めてからまだ４年目ということを考えると、驚異的なスピードで成長しているのだが、本人は現状に満足していない。

「焦るのも良くないですけど、落ち着いてはいられません。日本代表の主力はサンウルブズに行っていますし、ほかにも良いＰＲはたくさんいます。キャリアの長さは関係なく、もっともっとアピールしていかないと」

　２０１９年、日本開催のＷ杯出場を目指す気持ちもあるが、自身の状況を冷静に見つめている。

「現段階では手応えは全然ありません。今回も具智元（ホンダ）たちのケガもあって拾ってもらった形なので。今のままでは口だけになってしまいます。代打のような状況から、日本代表、サンウルブズに入れるように毎回、毎回の練習に集中する。僕は常に、やるしかないです」

　ハンマー投げで高校、大学と日本一に輝き、東芝入社後に本格的にラグビーを始めたという異色の経歴を持つ知念。１８３センチ、１２５キロという体格を誇り、誰もがポテンシャルの高さを認めるが、１９年Ｗ杯出場のためには実績を重ね、首脳陣の信頼を得る必要がある。

「練習から丁寧に見ていただいています。それはチャンスなので、毎回の練習で『おっ』と思われたい。キャリアが短い分、１回の練習で大きく成長できるように……とにかく、やるしかないです」

　ラグビーを始めた時に立てた期間ごとの目標では、「１７年に日本代表スコッド入り」と記していたと言う。現在、日本代表５キャップを獲得しているが、いずれもサンウルブズの選手が不在だった時のもの。サンウルブズの選手が合流する６月、１１月の日本代表入りに向けて、知念は目の前の一歩にすべてをかける。

（取材・文：安実剛士／スポーツナビ）