誰が代表監督を務めるべきかという話題と並び、現在アルゼンチンで活発に議論されている話題がある。近年代表チームに名を連ねてきた常連の選手たちが、今後もチームの中核を担うべきか、それとも早急に現在のサイクルに見切りをつけ、若い世代に希望を託すべきか――ということだ。

　大多数の意見は後者に傾いている。

　アンヘル・ディ・マリアやエセキエル・ラベッシ、セルヒオ・ロメロ、ハビエル・マスチェラーノ、セルヒオ・アグエロ、パブロ・サバレタらは、選手個人としてはその働きを高く評価されている。だが、１４年のＷ杯ブラジル大会をはじめ、１５年と１６年のコパ・アメリカと３大会連続でファイナルをものにすることができなかった彼らは、国民に挽回し難いほどの深い失望をもたらした。人々はそれが南米予選の不振につながっていると考えているのだ。

　メッシと親しい仲にある選手たちはサンパオリの就任を望んでおり、それは十分に実現する可能性がある。彼がセビージャとの契約を解消するのに必要な違約金は、６月３０日を境に８００万ユーロ（約９億４０００万円）から１５０万ユーロ（約１億７０００万円）まで引き下がると言われているからだ。だが、問題はサンパオリが就任した場合、これらの選手たちが引き続き南米予選を戦うことにある。

　監督交代に加え、パウロ・ディバラやマウロ・イカルディ、アレハンドロ・ゴメス、フェデリコ・ファシオ、エミリアーノ・インスーア、ルーカス・プラット、ヘロニモ・ルッリらヨーロッパや国内で活躍する将来性豊かな選手たちに未来を託し、チームを刷新するには、今がぎりぎりのタイミングにある。アルゼンチンでは多くの識者がそう考えている。

　これらの議論が繰り返される中、今も「メッシ不在のＷ杯はあり得るのか？」という問いが驚きとともに投げ掛けられている。メッシ不在のＷ杯など、ＦＩＦＡが許すはずがない。そう考えている者も多いが、南米フットボール連盟（Conmebol）の弁護士を務めるモンセラット・ヒメネスはこう答えている。

　「誕生日にケーキがないのはベストではないが、ケーキがなくても誕生日を祝うことはできる」

　恐らくこの一言は、これまでアルゼンチンのフットボールファンが耳にしてきた中で最も厳しいものとなったに違いない。

（翻訳：工藤拓）