リオネル・メッシとネイマールは毎週末、バルセロナのファン、ひいてはフットボールを愛する世界中の人々に向けて、偉大なるスペクタクルを提供している。

　だが２人は随分と前から、それぞれの代表チームに合流するたび、異なる思いを抱いてバルセロナへ戻って来るようになった。ブラジル代表でトップパフォーマンスを発揮できるようになったネイマールとは対照的に、メッシは問題山積みのアルゼンチン代表をけん引するために、苦難の連続を味わっているからだ。

　２０１４年のワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会、準々決勝コロンビア戦で背中を負傷し、ドイツとの準決勝（１−７）、オランダとの３位決定戦（０−３）を欠場したことでブラジル惨敗の戦犯の１人とみなされたネイマールは、３月２３日（現地時間）と２８日に行われたＷ杯南米予選を２連勝で終えたことにより、世界最速で１８年Ｗ杯ロシア大会への出場を決めた。

　一方、アルゼンチンはボリビアとのアウェー戦（０−２）で敗れたことにより、大陸間プレーオフに回らなければならない５位に順位を落とした。さらにはレフェリーへの暴言によりメッシが４試合の出場停止処分を科されたことで、Ｗ杯本大会への出場権を逃す危険性は、いよいよ現実のものとなってきている。

　ネイマールも少し前まではメッシと同様に困難な状況に置かれていた。特にＷ杯でドイツに大敗した後は、チームとともにメディアとファンからすさまじい批判を受けた。あの大敗は“マラカナンの悲劇”（引き分けでも初タイトルを獲得することができた１９５０年Ｗ杯ブラジル大会の決勝でウルグアイに１−２で敗れた）を上回る、ブラジル史上最悪の敗戦として人々の記憶に刻まれている。

　Ｗ杯終了後にはルイス・フェリペ・スコラーリ監督が辞任したものの、それくらいでは国民の怒りは収まらなかった。しかも後を継いだドゥンガはブラジルのファンが好むスタイルとは程遠い、戦術的規律を重んじる前任者に似た監督だった。そのため南米予選の序盤で取りこぼしが続いたことで、ドゥンガはすぐに見切りをつけられることになった。

　コリンチャンスを率いてコパ・リベルタドーレスと１２年のクラブＷ杯を制した経験を持つチッチは、そのような状況下でドゥンガの後任に就くや否や、苦戦続きだった南米予選の流れを一変させた。チッチはＷ杯の大敗を境に招集されなくなっていたチアゴ・シウバらを呼び戻すとともに、コリンチャンス時代に指導したパウリーニョ、彼と同じく中国リーグでプレーするレナト・アウグストらをセレソンの主力に据えた。何よりフィリペ・コウチーニョやロベルト・フィルミーノ、ガブリエル・ジェズスといった若いアタッカーたちにプレースペースを与えたことが大きかった。

　その結果、ブラジルはチッチ就任以降の南米予選を８連勝で駆け抜け、一番乗りで本大会出場を決めた。並行して確固たる自信を身に付けことで、プレー内容も試合を重ねるごとに向上。中でもとりわけ大きな輝きを放つようになったのがネイマールだ。現在はキャプテンマークを巻いていることもあり、その振る舞いには貫禄すら感じられるようになった。

　とはいえブラジルの変化を語る上では、長年の悲願だった史上初の金メダルを獲得した１６年のリオデジャネイロ五輪についても触れなければならない。ネイマールは同大会の主役として活躍しただけでなく、ＰＫ戦にもつれ込んだ決勝で母国の勝利を決めるＰＫを決めている。

　これらの出来事を経て成長を遂げたネイマールは、もはやモンテビデオのエスタディオ・センテナリオ（ウルグアイの首都モンテビデオにあるスタジアム）のような困難極まりない舞台ですら、圧倒的な存在感を放つ選手になった。ブラジルが４−１で制したウルグアイとのアウェー戦において、バルセロナのクラック（名手の意）はファウルでしか止めようがないほどキレていた。