今野の起用法に「総力戦」を感じた理由 勝ち点以上の価値を持つＵＡＥ戦の勝利
Ｇ大阪のファンには堪えられない展開に
序盤からペースをつかんだのは日本。戦前の予想に反し、アウェーの日本のほうがポゼッションで上回り、ホームのＵＡＥはカウンター狙いという構図が明確となる。１トップの大迫が、立て続けに２本のシュートを外すが、ゲームの入りとしては悪くない。そして前半１４分、ついにスコアが動く。香川からのパスを受けた酒井宏が、そのまま右サイドを走り抜ける久保にグラウンダー気味のスルーパス。ディフェンスラインの裏を抜け出した久保は、相手ＧＫの動きを冷静に見極めて右足でニアサイドを打ち抜き、日本の先制点となった。久保は３試合目にして、これがうれしいＡ代表初ゴール。
しかしＵＡＥも負けてはいない。２０分、イスマイル・アルハンマディからのスルーパスに対して森重の対応が遅れ、アリ・マブフートにＧＫとの１対１の局面を作られてしまう。３３分、ダイアゴナルに侵入したアルハンマディがゴール前に意表を突く山なりのボールを送り、オマルが走り込む決定的な場面もあった。この２つのピンチを救ったのが、ＧＫ川島の勇気ある飛び出しと冷静な判断である。前半アディショナルタイムには、ペナルティーエリア手前でＦＫのチャンスを与えるが、オマルのキックはバーを越えて前半が終了。日本は１点リードでハーフタイムを迎えた。
後半立ち上がりは、ＵＡＥが立て続けにチャンスを作り、日本の守備があたふたする場面が続く。この嫌な流れを断ち切ったのが、またしても久保であった。後半７分、自陣の右サイドから吉田がロングボールを送り、大迫のポストプレーから久保が右サイドからクロスを供給。原口のニアへの動きに相手ＤＦが引っ張られ、ファーに入った今野がフリーで受けると相手ＧＫの股間を抜いて追加点を挙げる。ここでようやく私は、今野がボランチではなくインサイドハーフとして起用されていることに確信が持てた。この日の日本のシステムは４−２−３−１ではなく、山口をアンカーに置いた４−１−４−１（または４−３−３）である。
後半２６分、ハリルホジッチ監督が最初の交代カードを切る。香川に代えて倉田秋。インサイドハーフの今野と倉田が並ぶのは（３バックと４バックの違いはあるが）、まさに最近のガンバ大阪のシステムそのものである。今野が２列目から貪欲にボールを奪い、そして倉田が絶妙なスルーパスを送る。Ｇ大阪のファンには堪えられない展開だったのではないか。そして守っては、腕章を巻いた吉田が優れた危機察知力を発揮し、危なげなく相手の攻撃を弾き返す。試合はそのまま２−０で終了。日本は敵地で貴重な勝ち点３を確保すると同時に、１５年のアジアカップから続いていたＵＡＥへのネガティブなイメージに終止符を打つこととなった。
しかしＵＡＥも負けてはいない。２０分、イスマイル・アルハンマディからのスルーパスに対して森重の対応が遅れ、アリ・マブフートにＧＫとの１対１の局面を作られてしまう。３３分、ダイアゴナルに侵入したアルハンマディがゴール前に意表を突く山なりのボールを送り、オマルが走り込む決定的な場面もあった。この２つのピンチを救ったのが、ＧＫ川島の勇気ある飛び出しと冷静な判断である。前半アディショナルタイムには、ペナルティーエリア手前でＦＫのチャンスを与えるが、オマルのキックはバーを越えて前半が終了。日本は１点リードでハーフタイムを迎えた。
後半立ち上がりは、ＵＡＥが立て続けにチャンスを作り、日本の守備があたふたする場面が続く。この嫌な流れを断ち切ったのが、またしても久保であった。後半７分、自陣の右サイドから吉田がロングボールを送り、大迫のポストプレーから久保が右サイドからクロスを供給。原口のニアへの動きに相手ＤＦが引っ張られ、ファーに入った今野がフリーで受けると相手ＧＫの股間を抜いて追加点を挙げる。ここでようやく私は、今野がボランチではなくインサイドハーフとして起用されていることに確信が持てた。この日の日本のシステムは４−２−３−１ではなく、山口をアンカーに置いた４−１−４−１（または４−３−３）である。
後半２６分、ハリルホジッチ監督が最初の交代カードを切る。香川に代えて倉田秋。インサイドハーフの今野と倉田が並ぶのは（３バックと４バックの違いはあるが）、まさに最近のガンバ大阪のシステムそのものである。今野が２列目から貪欲にボールを奪い、そして倉田が絶妙なスルーパスを送る。Ｇ大阪のファンには堪えられない展開だったのではないか。そして守っては、腕章を巻いた吉田が優れた危機察知力を発揮し、危なげなく相手の攻撃を弾き返す。試合はそのまま２−０で終了。日本は敵地で貴重な勝ち点３を確保すると同時に、１５年のアジアカップから続いていたＵＡＥへのネガティブなイメージに終止符を打つこととなった。
Ｗ杯を目指す総力戦は、これからも続く
それにしても、この日のＭＶＰは誰に与えられるべきだろうか――。まず考えられるのは、１ゴール１アシストの久保だろう。前半の２つのピンチを未然に防いだ川島、守備の要として存在感を示したキャプテンの吉田も捨てがたい。が、やはり今野の名前を挙げないわけにはいくまい。（先のコラムでも指摘したとおり）彼にとってＵＡＥは何かとゲンの良い土地だが、これほどの活躍を見せてくれるとは思わなかった。「とにかく走って、相手をつぶして、シンプルなプレーをしようとは考えていました」とは当人の弁。いかにもこの人らしい、何とも朴訥（ぼくとつ）としたコメントである。
今野の活躍は、最近の所属クラブでの好調ぶりに加えて、Ｇ大阪と同じインサイドハーフで起用した、ハリルホジッチ監督の采配に負うところも大きかったと思う。試合後の会見では「今日の今野は素晴らしいプレーをしてくれた」とたたえた上で、指揮官は「ここ３試合、Ｇ大阪でどんなプレーをしているか追跡して、そこでアイデアが浮かんだ。ほぼ完ぺきなプレーをして、ボールを奪いながら点も決めてくれた」と語っている。２年ぶりに招集した今野を、代表で最適化させるにはどのような起用方法が適切なのか。その結論は、Ｇ大阪のやり方を部分的に移植させることであった。
Ｗ杯予選とは、その国のサッカーの力を結集させて戦う、まさに「総力戦」である。協会しかり、育成しかり、選手しかり、指導者しかり、サポーターしかり、国内リーグまたしかり。そうした中、これまで欧州組を重用するあまり「Ｊリーグを軽視している」と批判されてきたハリルホジッチ監督が今回、Ｊクラブをリスペクトするような采配を見せたことの意味は小さくはないだろう。どこか遠い存在だったボスニア・ヘルツェゴビナ出身の指揮官が、ようやく身近な存在に感じられるようになったとしたら、このアル・アインでの勝利はさらに価値を増すことになるはずだ。
最後に、最終予選６試合目を終えての順位表を確認しておこう。この日、サウジがタイに３−０で勝利。オーストラリアはイラクと１−１で引き分けた（いずれもアウェー）。この結果、１位のサウジと２位の日本は勝ち点１３で並び、３位オーストラリアが３ポイント差、４位ＵＡＥが４ポイント差と続く。３敗目を喫したＵＡＥは、プレーオフ進出が現実的な目標となり、今後は上位３チームの争いが熱を帯びることになりそうだ。日本の次の対戦相手は、最下位に沈むタイ。ホームでの戦いとはいえ、「次も勝たないと、ＵＡＥに勝利した価値がなくなる」というハリルホジッチ監督の言葉は、しかと胸に刻みたい。ひとつの山は越えた。だがＷ杯を目指す総力戦は、これからも続く。
今野の活躍は、最近の所属クラブでの好調ぶりに加えて、Ｇ大阪と同じインサイドハーフで起用した、ハリルホジッチ監督の采配に負うところも大きかったと思う。試合後の会見では「今日の今野は素晴らしいプレーをしてくれた」とたたえた上で、指揮官は「ここ３試合、Ｇ大阪でどんなプレーをしているか追跡して、そこでアイデアが浮かんだ。ほぼ完ぺきなプレーをして、ボールを奪いながら点も決めてくれた」と語っている。２年ぶりに招集した今野を、代表で最適化させるにはどのような起用方法が適切なのか。その結論は、Ｇ大阪のやり方を部分的に移植させることであった。
Ｗ杯予選とは、その国のサッカーの力を結集させて戦う、まさに「総力戦」である。協会しかり、育成しかり、選手しかり、指導者しかり、サポーターしかり、国内リーグまたしかり。そうした中、これまで欧州組を重用するあまり「Ｊリーグを軽視している」と批判されてきたハリルホジッチ監督が今回、Ｊクラブをリスペクトするような采配を見せたことの意味は小さくはないだろう。どこか遠い存在だったボスニア・ヘルツェゴビナ出身の指揮官が、ようやく身近な存在に感じられるようになったとしたら、このアル・アインでの勝利はさらに価値を増すことになるはずだ。
最後に、最終予選６試合目を終えての順位表を確認しておこう。この日、サウジがタイに３−０で勝利。オーストラリアはイラクと１−１で引き分けた（いずれもアウェー）。この結果、１位のサウジと２位の日本は勝ち点１３で並び、３位オーストラリアが３ポイント差、４位ＵＡＥが４ポイント差と続く。３敗目を喫したＵＡＥは、プレーオフ進出が現実的な目標となり、今後は上位３チームの争いが熱を帯びることになりそうだ。日本の次の対戦相手は、最下位に沈むタイ。ホームでの戦いとはいえ、「次も勝たないと、ＵＡＥに勝利した価値がなくなる」というハリルホジッチ監督の言葉は、しかと胸に刻みたい。ひとつの山は越えた。だがＷ杯を目指す総力戦は、これからも続く。