４年に一度の祭典、リオデジャネイロ五輪から始まり、夏の全国大会、さらにＦＩＮＡ（国際水泳連盟）ワールドカップ、アジア水泳選手権と大きな大会が続き、２０１６年シーズンの締めくくりとなる第１３回世界水泳選手権（２５メートル）が１２月６から１１日、カナダのウィンザーで行われた。

　この世界水泳選手権は、偶数年に１回開催される短水路（２５メートルプール）で行われる世界大会だ。奇数年の世界水泳選手権は、５０メートルプールの長水路で開かれている。短水路ということで、１００メートル個人メドレーや男女混合で行われるミックスリレー、４×５０メートルの短距離リレーなど、長水路の世界水泳選手権にはない種目も行われる。

　この大会に５つのリレーを含む９種目に出場した池江璃花子（ルネサンス亀戸）は、そのすべてで短水路高校新記録、または短水路日本新記録を樹立。さらに、シニアの世界大会では初となる銅メダルを一気に３つも獲得する活躍を見せた。

　いまだかつて、五輪が終わった年にこれほど記録を更新する選手がいただろうか。ほとんどの選手は、最大の目標を五輪に置いているため、このタイミングで長期のオフをとったり、気持ちが緩んで自己ベストが出なかったりすることが多い。特に、池江は初の五輪出場、さらに１００メートルバタフライでは予選、準決勝、決勝と３レース続けて日本記録を更新しての５位入賞と、満足して気が抜けてしまってもおかしくない。

　だが池江は、ＦＩＮＡワールドカップでも、アジア水泳選手権でも新記録を樹立し、そしてこの世界水泳選手権でも、５０メートル自由形は２４秒４２、１００メートル自由形で５２秒１２の短水路高校記録を更新。５０メートルバタフライは２５秒３２、１００メートルバタフライでは５５秒６４で短水路日本新記録を樹立し、世界大会で初めて表彰台に上り、銅メダルを獲得した。さらに出場した５つのリレーのうち、４つ（４×５０メートル混合リレー、４×５０メートル混合メドレーリレー、４×２００メートルリレー、４×１００メートルメドレーリレー）でも、短水路日本記録を更新する。

　とどまるところを知らない池江の進化は、むしろ五輪後に加速した、といっても過言ではない。

「彼女自身が世界大会で活躍するトップスイマーを目の当たりにする機会が増え、どうしたら近づけるか、どうやってタイムを縮めていけば良いかを考え、改善点があれば修正していく。その能力はとても高い選手です。五輪に出場したことで、本当に強くなるには自分が努力しないといけない、ということを本人がだいぶ認識してきました。そういう心の成長は大きいと思います」

　池江が記録を伸ばし続ける理由について、指導する村上二美也コーチはこう話した。