「ホームフィールド・アドバンテージはとても重要だ。（去年のワールドシリーズで）アドバンテージを持っていることは大きかったし、今季ワールドシリーズに進むチームにとっても大きな意味を持つはずだ」

　去年のシリーズで地元で１、２戦に連勝し、メッツを４勝１敗で下したロイヤルズのネッド・ヨスト監督はそう語る。過去３５度のシリーズではホームフィールド・アドバンテージを持つチームが２７度もシリーズを制してきた。特にシリーズが３勝３敗となった場合、第７戦はホームチームが過去１０戦中９勝。これほど大事なゲームの開催権を、エキジビションゲームの結果で決めてしまうのは無謀としか言いようがない。

　事の発端はミルウォーキーで開催された０３年のオールスターだった。７−７のまま延長１１回を終えたところで選手が足りなくなり、引き分けにしたことでＭＬＢは批判を浴びた。

　これを受けて、当時のバド・セリグ・コミッショナーは選手に真剣勝負を促すためのシステム変更を断行。以降、多くのメディアがこの動きに異論を唱えてきたが、ＭＬＢは頑なに制度を貫いてきた。

　どうしても“本気で”と言うのなら、最初から最後までベストメンバーを貫く正真正銘の勝負を行って欲しい。全チームから必ず１選手を選ぶという制度も撤廃。マイク・トラウト（エンゼルス）のようなキープレーヤーはフル出場で勝ちにいく。そんなゲームなら選出されること自体が名誉だから、プレーできない選手も納得するだろうし、ファンの支持もある程度は得られるのではないか。

　ただ、現状、ＭＬＢは真剣勝負をうたってはいても、実際にはほぼ全員が交代でプレーする遊びのゲーム。その結果に優勝争いに極めて重要な意味を持つアドバンテージが委ねられているのだから、中途半端に思えて仕方ない。

「オールスターではみんなに出場機会があって欲しい。ビッグネームだからというではなく、ハードワークの結果として出場できるのだから」

　今季限りでの引退を表明した“ビッグパピ”ことデービッド・オルティス（レッドソックス）のそんな言葉はやはり正論なのだろう。人気選手たちがスタメンで舞台に火を灯し、後半はライジングスターが交代出場で引き継ぐ流れが悪いとはまったく思わない。その合間にさまざまなイベントや名シーンが挟まっていく。それこそが“時代を映す鏡”と呼ばれるオールスターの醍醐味である。

　今回が最後の球宴になるオルティスが、３回裏の交代時に盛大なスタンディングオベーションを浴びたシーンは今年のハイライトになった。ただ……“本気のゲーム”とうたうのであれば、４０歳にして出塁率、長打率でメジャー１位のオルティスはもっと多くの打席に立つべきではなかったか。特に今季のレッドソックスはワールドシリーズ進出のチャンスがあるように思えるだけに――。

　こんなことにまで想いを巡らせなければいけないところに、“お祭り”と“真剣勝負”を混同させた現在のオールスターの矛盾がある。何かを懸けたいなら、シンプルに賞金でも出した方が理にかなう。ほぼ毎年のようにこんな議論が繰り返されているのだから、そろそろＭＬＢが正論に傾くことを期待しているのは筆者だけではないはずである。