「プレミア？ イギリスのサッカーだろう？」

　筆者が「世界野球プレミア１２」について意見を求めると、あるニューヨークの現地記者からそんな素っ頓狂な答えが返ってきた。最初は凡庸なアメリカンジョークかと思ったが、本気だった様子。“アジアで行われたベースボールの新たな世界大会”と説明を加えると、「ああ、その大会のことは聞いたことがある。ほとんど興味はなかったけど」という答えだった。この記者は極端に思えるかもしれない。しかし、普段はＭＬＢを取材している４〜５人の記者に意見を求めても、ほぼ例外なく上記の後半部分と似たような反応だった。

「行われているのは知っていたが、興味はほとんどなかった」
「イベントの存在を聞いてはいた。ただ、特に注意は払わなかった」
　１年を通じて国内スポーツが盛んなアメリカでは、ＭＬＢ終了と同時に息つく間もなくＮＦＬ、ＮＢＡ、大学スポーツに主流が移っていく。そんな状況下で、プレミア１２の報道はほぼ皆無。『ＭＬＢ ＴＶ』ですらもテレビ中継は行わず、『ＭＬＢ.ｃｏｍ』『ＣＢＳスポーツ』などが申し訳程度に結果を伝えたのが目立つくらいだった。あとは今オフ中のメジャーの移籍が予想される前田健太のピッチング内容が簡単に伝えられたくらいか。

　もともと国際大会にはそこまで熱狂的ではないお国柄であり、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）にも否定論は依然として多い。それでもＷＢＣはアメリカ国内開催とあって、少なくとも議論が成り立つだけの知名度、注目度はあった。しかし、プレミア１２に関しては、かなり熱心なベースボールファンでもその存在自体を知らないものが大半だろう。理由はご想像通り、シンプルに、メジャーリーガーが参加しなかったからである。

「ＭＬＢは１１月に行われるプレミア１２トーナメントにおいて、４０人ロースターに含まれない選手の出場を認めることで合意した」
　８月３１日にＭＬＢ広報部の公式アカウントからそんなツイートが送られてきた。この時点で、アメリカのメディア、ファンが興味を持つ可能性は事実上消滅。メジャーリーガー不参加の背景にあった要因ははっきりとは語られていない。

　ＷＢＣを最高峰の世界大会としてまずは確立させたいＭＬＢの思惑は大きかったのだろう。また、ＭＬＢ主催のイベントだったＷＢＣとは異なり、ＷＢＳＣ（世界野球ソフトボール連盟）が陣頭指揮をとるプレミア１２の収益はメジャーのチームに流れてこないという事情もある。

　選手側から見ても、プレミア１２の開幕はプレーオフ不出場チームの最終戦から１カ月以上も後であり、準備は簡単ではない。ＷＢＣでは１０００〜２０００万ドルがかかったという保険の問題も不透明なまま。何より、近年は選手の健康維持が注目されている中で、この時期に、しかも不慣れな極東の地で、エキシビションではなく真剣勝負を行うのはリスクが大きく感じられる。これらのすべてが考慮された上で、準備の困難な第１回の不参加を決めたのであれば理解できるところではある。